卧薪尝胆的故事大家一定耳熟能详，越王勾践兵败吴国，在吴国受辱回国后，勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，为了复国，勾践针对吴王淫而好色的弱点，大夫文种献灭吴七策，其中最毒辣的便是美人计。这个美人就是中国古代四大美女之首——西施。

西施原名叫施夷光，后世也有人叫她西子。她是春秋战国时期越国苎萝村人，村里分东西两村，因为生活在西村，姓施，得名西施。西施家境清贫，父亲卖柴为生，母亲靠帮别人洗衣服来补贴家用，虽然家庭并不富裕，但是西施生活也很快乐。西施貌若天仙，形容女子美丽一词的“沉鱼落雁”中的沉鱼，说的就是西施。相传西施天生丽质，在溪边浣纱的时候，水面倒映出她的脸，小溪里的鱼看到西施的面庞太美了而忘记了游水，渐沉于水底。“东施效颦”也体现了西施的美貌，西施连皱眉抚胸的病态，都被东边村里的女子模仿，但却没有她一半的美丽。

越王勾践想要复国，想到吴国的吴王夫差喜欢美女，欲实施美人计。于是和范蠡商量，让范蠡在全国各地走访，寻找美女。范蠡走访到苎萝山下看到溪边浣纱的西施、郑旦两个好姐妹。西施和郑旦的美貌一下子就吸引到了他，范蠡很快就确定了美人计的实施者。西施和郑旦也愿意为越国献身，范蠡把她们带进宫。西施郑旦不过是普通的浣纱女，空有美貌是不行的，于是她们开始学习歌舞、步履、礼仪、琴艺等本领，西施和郑旦发奋苦练，由一位浣纱女成为修养有素的宫女，举手投足间，均显出体态美，待人接物，十分得体。三年后，她们两个被训练成色艺双绝的宫女，身背复国大任，由勾践进献吴王夫差。

吴王夫差看到西施的第一眼，就被她深深吸引住了，并且称赞勾践对他的忠心耿耿，献上了这样两个绝世美人。于是收西施于姑苏台，收郑旦于吴宫，夫差为西施在姑苏台修建了春宵宫，筑大池，鸳鸯戏水，沉溺于酒池肉林，郑旦相比起西施，不是很得宠爱，受到了冷落，过了一年，她竟忧郁而终。吴王夫差难过了一阵，把她安葬在黄茅山，立庙祭祀。

得到宠爱后，西施开始实施她的计划，多次诋毁朝中忠臣，离间君臣关系，让吴王杀掉伍子胥。夫差由一个勤勉的皇帝，变成了不理朝政的昏君，于是吴国开始没落，越国趁机大胜吴国，勾践完成了他的复仇计划。

吴国灭国之后，西施的下场是什么样呢。有许许多多关于西施下场的传言，有说她被勾践带回越国，有说她被吴国子民沉江，也有说她发现自己爱上了吴王夫差，自杀随夫差而去。西施的结局，已经无从考证了。但是她真的没有对吴王为她所做的事情没有一点感动吗？西施从小出生贫苦，吴王夫差是真心爱她的人，西施为了国家，去敌国卧底，却碰到了这一生中最爱她的男人。她的内心是否也会挣扎，这辈子为了越国而活，始终不能做自己。

在当年西施浣纱的地方绍兴诸暨，有一大方石，古朴苍褐，上镌“浣纱”，出自东晋大书法家王羲之手笔。崔道融也写道，“宰嚭亡吴国，西施陷恶名。浣纱春水急，似有不平声。”西施究竟是红颜祸水还是红颜薄命，只能留给后人来说了。