在今天的人们看来，一个国家的国旗是这个国家的标志，每个国家都有一面属于自己的国旗，但是在19世纪时，国旗还只是西方国家的专属物品。西方国家的国旗多数由封建时代统治者家族的家族旗帜演变而来，而东方各国的国旗概念也是由西方殖民者带来的。

在19世纪以前，中国乃至整个东方世界都没有一个叫做“国旗”的东西存在，但是，各种各样的旗帜还是有的。就例如清代著名的八旗制度中的八面旗帜，就是这八旗的代表。

1840年鸦片战争以后，随着清政府与西方列强之间的交往越来越多，中国人逐渐认识了“国旗”这一事物。由于之前的中国没有国旗，在与西方列强的交往中吃了不少亏。

1862年，清军在长江水域与英军发生斗殴事件。事情发生后，英国方面以未悬挂国旗为由，拒不负责。事情报到恭亲王奕䜣处，他便主张制定一面旗帜。

在制定旗帜的最开始，奕䜣就想到了要以龙旗作为旗帜，龙可以作为中国的象征。第一代黄龙旗以八旗中的正黄旗为蓝本，但是由于黄色与龙映射皇权，稳健的曾国藩特意要求黄龙旗要设计为三角形。

第一代黄龙旗的设计作用只局限于水师舰船，不作为国旗，严格来说，此时的中国还是没有国旗。

到了1872年，第二代黄龙旗诞生。总理衙门扩大了使用范围，并制定了具体的样式规范。在外交、政府、驻外领域中可以使用，黄龙旗国旗作用其实已经存在。

1888年，李鸿章上奏慈禧太后，要求制定国旗，并得到批准。在与众多旗帜的比较中，黄龙旗脱颖而出，被改为四角后，正式成为大清国国旗。这也是中国历史上第一面国旗。

1912年，末代皇帝溥仪退位，中华民国取而代之。这面见证着晚清风云的黄龙旗，也随着大清国成为历史。