很久以前，龙和虎都住在地上。龙弟兄四个，虎也弟兄四个，它们都是好朋友。

这两个大家族都很有能耐，后来就都想称王称霸，渐渐产生了互不相让，谁也不服谁。龙喜欢戏水，虎愿意身居高山，为不伤和气，龙就在水中生活，分别占居东、南、西，北四个海，龙大哥敖广在哥四个中，不但年令最长，也最有做为，他就占居了最大的东海，其他三个弟弟分别在南海，西海和北海。
虎大哥也最有能耐，就占居了东北的高山。其他三个弟弟分别占居了华南，西北和西南的高山。它们各霸方，各自称王。

有一年玉皇大帝下诏书，要设一个统帅百兽的首领，就派太白金星下界，招能选贤。经推荐，山中老虎和水中蛟龙都被列为候选之列。在它们之中，又有东海龙王和东北虎各居榜首。可首领只有一个，这两名究竟选谁呢？太白金星没了主意，就回到天上回禀玉皇大帝，让他亲自定夺。
玉皇大帝听大白金星说：“东海龙王能统帅鱼鳖虾蟹，呼风唤雨，其他几个龙王也都服从他，权力不小，能耐很大；而东北虎也是虎中之首，狼熊豺豹也都俯首贴耳，实乃山中之王。”
玉帝一听，也觉一时难以定夺。这时南极仙翁低头一想，计上心来：“依臣所见，还是让东北虎和东海龙王进行一次决斗，胜者可当百兽首领，败者就做兽中之王。玉帝一听，这个办法很好，立即应允。

约定的时间到了，东海龙王和东北虎早已披甲上阵准备好了。它们都来到约定地点。决斗开始了，龙和虎各显神威，东北虎二话没说就向东海龙王扑去，真是虎气生生，虎啸猿啼；东海龙王一言不发，沉着应战，轻轻一闪，让虎扑了个空，回过头来，紧抓战机，张牙舞爪，来个金龙盘玉柱，向虎猛冲。
就这样，虎来龙往连战了十几个回合，不分胜败。
龙边战边说：“今天一定见个输赢，谁赢谁当首领。”
虎也边斗边答：“今天非争个高低不可，谁输谁就当兽中之王。”

龙虎都奋力争斗，各自使出自己的决招，龙虎斗打得难分难解，又战了十几个回合，龙见虎仍浑身是劲，还虎视眈耽，恶狠狠地瞪着他，心想：我在陆地上战，恐怕不是它的对手，我能腾空，虎跃得再高，也够不着我，让你有劲没处使，干着急。龙猛地向空中腾起，钻入云中，随即喷出几口烈火。虎看龙腾空，费了好大力气，一跃数丈，但怎么跃，也够不着龙，气的呼呼直喘粗气。冷不丁见龙喷出烈火，向自己烧来，虎知道烈火无法敌御，怕烧坏虎皮成为赖皮狗的形象，就大吼一声跑了。龙见虎跑了，就趁机飞上了天，到玉帝那里领来了统帅百兽的“委任状”
从此，龙便高居天上，做百兽的首领；虎也只好屈居在陆地，靠山为兽中之王了。“龙争虎斗”和“龙腾虎跃”两句战语也就这样流传下来啦。