北宋的书法家米芾和苏东坡短暂的见面交流之后，米芾还把自己的字画《草圣帖》和《谢安帖》交给苏东坡，请他写跋，然而过了2天之后，苏东坡就瘴毒大作，猛泻不止，进入到6月份以来，公元1101年，苏轼的生命已经进入了关键时刻，他的身子越来越虚弱，这时的苏轼隐约有不好的预感，他在信里嘱托弟弟说，我死后，把我葬在嵩山下，请你来为我写墓志铭。苏辙接到这封信，痛哭不已，六月二十日，苏轼决定渡江过润州，前往常州。十五日，船行到奔牛埭dài，早已等候的好友钱世雄（字济明），急忙前来问候。苏轼想到自己的生命已在垂危之际，便以后事相托，钱济明赶紧上前安慰，说他一定会挺过去的，会平安无事的，希望他要用于和恶魔斗争。
当他一路北归，到了江苏常州的时候，已经不能继续再往前走了苏轼直接住进了钱济明安排的住所，此后钱济明每天都来病榻边，陪苏轼聊天说笑。钱济明陪伴苏轼旁边，看到苏轼说得高兴了，精气神不错，心里便宽慰了许多，可能就是感化了神灵吧，到了七月十二日，在病床上躺了一个多月的苏轼忽然觉得精神特别好，于是起床拿起笔为钱济明写起诗文来。当人们听说苏轼病情好了，而且活蹦乱跳的，都为他特别兴奋，以为他会度过这次难关，但是，人算不如天算，这种开心也只是生前的回光返照。
接下来，恶魔将会疯狂夺走生命，到了十四日晚上，病情开始急剧恶化。7月18日，苏轼感觉自己起不了床了，便把自己的三个儿子叫到跟前，是要交代后事的节奏，说：“吾生不恶，死必不坠，慎无哭泣以怛化“。意思就是说，自己生前没有做坏事，一生都在为老百姓谋求利益，在我去世之后，肯定不会坠入18层地狱，看来苏轼，一生行善，就是面对死亡，也是正义凛然，7月23日，苏轼从床上醒过来，看到径山寺长老维琳来信，得知他冒酷暑前来探病，感叹不已，苏轼自觉大限将至，但内心平静，和长老淡然谈论生死，在七月26日，当方丈维琳问“平生笑罗什”何意时，苏轼回答说，在佛家，弟子死了之后，诵经超度，这种情况是一种迷信，是于是无补的，完全没有相信的必要，7月28日，在生命的最后一天，维琳在他耳边大声喊道“端明宜勿忘西方！和尚提醒苏轼不要忘了西方极乐世界，苏东坡气若游丝地答道：“西方不无，但个里着力不得！”钱世雄也凑近他的耳畔大声说：“固先生平时履践至此，更须着力！”苏东坡又答道：“着力即差！”

苏东坡的回答再次表明了他的人生观念：世间万事，皆应顺其自然；能否度至西方极乐世界，也要看缘分，不可强求。他写文章，主张“随物赋形”，所谓“行于所当行”，“止于所不可不止”，他的人生观，也别无二致。这句话是苏轼的最后一句话，苏迈含泪上前询问后事，苏东坡没有做出任何回应，溘然而逝。一代巨星，就此陨落。这一天是北宋建中靖国元年七月二十八日，公元1101年8月24日。宋人笔记记载，苏轼死后，他眉山老家的彭老山，草木恢复了繁茂。天地灵秀之气重归于天地。苏轼死在建中靖国元年是他的福分，他去世后的第二年，也就是徽宗崇宁元年党祸再起，崇宁三年他的名字被刻上元祐奸党石碑。
在他去世26年后，北宋覆灭。苏东坡的生命里没有失败，就像《老人与海》中圣地亚哥所说的一句话：“人不是为失败而生的，一个人可以被毁灭，但不能给打败。