公元528年，南北朝时期的北魏在胡太后的专权下，朝政混乱不堪。特别是胡太后第二次临朝后，和儿子孝明帝元诩的关系更是剑拔弩张。元诩此时已经19岁，不再是小孩子了，可是胡太后却依然把持朝政不还。不仅如此，胡太后还和大臣私通，淫乱后宫。元诩忍无可忍，计划清除朝中的奸臣，限制母亲，夺回本应属于自己的权利。

元诩想到引进外藩尔朱荣来清除胡太后的势力，尔朱荣接到密令后，马上整军南下。当大军到达上党时，元诩却犹豫起来，命令大军就地驻扎。

就在元诩犹豫的时候，他的计划却已被泄露到胡太后处。胡太后是个狠人，立刻将元诩毒死了。皇帝死了，胡太后就扶植元诩的三岁侄子元钊为帝，并命令尔朱荣退兵。

尔朱荣在起兵时，就做好了成为第二个董卓的准备。现在皇帝驾崩正好给他提供了一个再好不过的借口。因此他拒绝承认洛阳的新政府，反而通告天下要追查元诩的死因。

尔朱荣的精兵很快逼近黄河北岸，胡太后的势力对此却不以为意，只是派出部队在对岸摆好了防守的阵势，并没有发动进攻。

尔朱荣也不忙着进攻，他先在河阴拥立元诩的叔叔元子攸登基，是为孝庄帝。洛阳的小皇帝本来就没有被群臣接受，元子攸成为皇帝后，大臣们都转向拥护元子攸。

所以尔朱荣兵不血刃，就控制了洛阳的局势。胡太后众叛亲离，只好绝望地出家当了尼姑，同时强迫宫中所有的嫔妃跟着她一起出家。身在洛阳的大臣们群龙无首，第二天就带着玉玺出城迎接元子攸了。

由于尔朱荣兵马不多，担心群臣不听号令，就接受费穆“大行诛罚”的建议，准备靠诛罚群臣立威。不过尔朱荣心狠手辣，将“大行诛罚”升级成了“悉诛之”，准备斩尽杀绝。

在元子攸登基后第三天，尔朱荣以祭天为由，命令文武百官到河阴行宫的西北面集合。已经出家的胡太后和三岁的元钊也被抓过来见尔朱荣，胡太后在尔朱荣面前为自己的行为进行辩解，尔朱荣没听几句就不耐烦了，让手下将胡太后和元钊直接扔进黄河喂鱼了。

接着尔朱荣出来给北魏的大臣们训话，将朝政混乱的责任都推给了北魏的宗室王公，然后开始大杀宗室。由于王公被杀的太多，引起了群臣的骚乱，尔朱荣就干脆让外围的骑兵进场，对大臣们也展开杀戮。

据统计，这次事变中有大约两千的京官被杀，超过京官总数的一半，而且被杀的都是有资格参与迎驾和祭天的高级官员，所以河阴之变对北魏王朝来说是一次毁灭性的打击。

而计划并主导了这次事变的尔朱荣，至少得到了以下两个好处：

第一，尔朱荣通过这次屠杀，确实将那些有威望的王公大臣从肉体上消灭掉了，他所需要的威望也建立起来，达到了他立威的效果。北魏很多幸免于难的宗室，在听说了这次政变后，都纷纷选择外逃，更不用说那些平头百姓了。

第二，通过这次屠杀，尔朱荣的势力进一步扩大，从一个地方军阀摇身一变成了第一权臣，得以控制北魏的中央政权，成为了第二个董卓，元子攸也变成了他手中的傀儡。

所以河阴之变刚刚结束，尔朱荣的手下、特别是高欢就鼓噪起来，让尔朱荣取代北魏王朝自称皇帝。不过尔朱荣是个迷信的人，他用“铸铜像”这种方式确认自己能不能称帝，结果一连铸了4次都没有成功。尔朱荣还不甘心，又去占卜，结果也不吉利。这样尔朱荣就暂时放弃了篡位的想法，决定让元子攸先做段时间傀儡皇帝。

于是尔朱荣来到元子攸的营帐前，“叩首请死”，元子攸则“热泪盈眶”地扶起他，对刚刚发动河阴之变的尔朱荣进行了安慰，君臣二人装作啥事都没发生，但是元子攸实际上已经从心里放弃和尔朱荣结盟的想法了。

尔朱荣杀了洛阳那么多人，知道仇人太多，不敢在洛阳居住，就回到了晋阳，但是遥控北魏的朝政。元子攸也由对尔朱荣的不满逐渐发展到了仇恨，下定决心除掉尔朱荣。

尔朱荣将一个女儿嫁给元子攸当皇后，自己成了国丈。公元530年，尔朱皇后临近生产，尔朱荣急于当外公，就来到洛阳。元子攸认为刺杀尔朱荣的时机来到，不过他没什么党羽，只好自己亲自动手。

元子攸多次谎报尔朱荣皇后已经产子，尔朱荣开始不信，后来终于上当。当他带着长子以及得力助手元天穆去皇宫见元子攸时，元子攸埋伏的刀斧手一涌而出，向尔朱荣一行人直扑过来。尔朱荣武将出身，身手矫捷，见到突发情况的第一反应就是先将皇帝控制住以稳定局势。

可是元子攸早有防备，等尔朱荣猛扑上来时，他抽出准备好的利刃，猛刺尔朱荣腹部，尔朱荣倒地后被乱刀砍死，其随从也被全部杀死。

元子攸在尔朱荣死后三个月遇害，尔朱家族的势力也在两年后被部下高欢击败并取代，走下了历史舞台。

所以从长远看，河阴之变也给尔朱荣带来了不利之处：

第一，由于心虚，尔朱荣不敢在洛阳长期逗留，这就给了元子攸活动的空间，为他谋杀尔朱荣创造了条件；

第二，由于大肆屠杀大臣，天怒人怨，虽然掌控了朝政，但是始终不能篡位自立，间接导致了尔朱家族的失败；

第三，靠滥杀无辜所树立起来的威信并不能长久，当尔朱荣被杀后，尔朱氏力得不到有力的支持，高欢才能一举击败他们而取而代之。

综合起来看，尔朱荣发动的河阴之变，确实使他得到了巨大的短期利益；但是从长远来看，尔朱荣还是缺乏战略眼光，最终只能是给高欢做嫁衣，得不偿失。