通常说起清代文官的级别，都是以大学士为最高品级，其下依次是六部尚书、侍郎、督抚、在京衙门京堂等官。作为一个封建官僚，如果能做到尚书以上，则一般会被认为是皇帝的心腹重臣。
既然是“皇帝心腹”，数量必然不多，换言之大学士、尚书乃至军机大臣，也不见得人人都是皇帝的心腹，如果是汉臣那么只有担任过这三个官职的大员，方能够得上这个资格，旗人的情况例外。
第一个是首席军机大臣
军机大臣是一种通俗的说法，凡是在军机大臣上行走的官员一律都称军机大臣，一般情况下，军机大臣从三四人到八九人不等。不管是在哪一个衙门，都有这样一个定律：按资排辈。
也就是说，同样是军机大臣由于兼衔不同，入职军机处的时间不同，就会有很大的差别。当然，军机处中权力最大的还是首席军机大臣，也叫领班军机大臣。
按照规定，军机大臣向皇帝奏报政务，必须是首席军机大臣领衔，其他军机大臣甚至连发言权都没有。清代对于后进军机大臣者有“挑帘子军机”的说法，意思就是首席军机大臣进入军机处时，他们负责挑帘子，说白了就是伺候首席军机大臣。
在重大政务的决断上，首席军机大臣也拥有最高权力，如果是权势熏天者担任此职，则无疑就是一言堂，例如和珅当政便是如此。
首席军机大臣一般不会轻易授予汉臣，有清一代担任过首席军机大臣的仅有张廷玉、刘统勋、于敏中、曹振镛等寥寥数人，剩下的清一色都是旗人。而像张廷玉、刘统勋、于敏中、曹振镛这些人汉臣，确实也是皇帝的心腹重臣。因此，汉臣只要是当上了首席军机大臣，便是皇帝近臣无疑。
第二个是管理户部三库
这里要搞清楚“户部三库”的基本概念，户部三库具体是指银库、绸缎库和颜料库，主要还是银库即国库。
“管理户部三库”是一个正式的头衔，但不是正式的官职，属于“差使”的一种，和钦差大臣、学政、乡试主考官等性质类似。
户部的情况在六部中最为特殊，理论上来讲户部三库应该是户部尚书管理，但在很多时候，户部三库往往被单独拿出来，被皇帝授予亲王、贝勒以及王公大臣管理。
这样的例子很多，比如雍正时期的怡亲王允祥就管理户部三库，他在向雍正上奏时，都是以“管理户部三库怡亲王允祥……”
具名，这也说明管理户部三库的差事比怡亲王的头衔还要高。
怡亲王去世后，张廷玉也曾短暂管理过户部三库，乾隆继位后被取消。乾隆时期的大学士傅恒、和珅都曾长期管理户部三库。至于汉臣，除了张廷玉似乎再也找不出第二位（这个不一定准确）。
户部三库尤其是银库，是大清经济的命脉，皇帝特简大臣管理三库事务，将是将全国的经济大权交给了该大臣，若非心腹岂能轻易授予呢？
第三个是直隶总督
直隶总督是清代疆臣之首，负有拱卫京畿确保北方海疆安宁的重任。自雍正二年正式设立直隶总督后，朝廷对直督的任命慎之又慎，一般都是从部院大臣中拣选，甚至还有大学士署理直隶总督的情况。
从雍正二年到宣统三年，担任过直隶总督的人数是73人，100人次。从这些名单中可以看出，绝大多数都是旗人，至少占了70%，汉臣中最著名的就是李卫、李绂、方观承、曾国藩、李鸿章等。
在道光以前，别说是直隶总督，就是其他各省的总督也不会轻易授予汉臣，巡抚也几乎清一色是旗人，因此有人说当时汉臣外任地方，能做到藩、臬已经是天花板了。至于直隶总督更是千挑万选，即便是汉臣出任，那也是久经考验且绝对忠诚之人，否则皇帝不会将此重任授予汉臣官僚。
太平天国运动之后，全国督抚大多由湘军集团的首领人物担任，直隶总督由手握重兵的汉臣官僚担任也已成为常态。同治以后直隶总督的职权再次加重，兼任北洋大臣，李鸿章作为慈禧的心腹，在这个岗位上一干就是二十多年，成为大清担任直督最久的一位。在御史看来，汉臣只要当上了首席军机大臣、管理户部三库以及直隶总督，才是真正意义上的心腹重臣。当然，像晚清时期的总理衙门大臣也属此类，只不过总理衙门大臣设立的时间不长。
此外，旗人当中如果担任领侍卫内大臣、御前大臣、内务府总管大臣、九门提督等职，也可算是权力核心的第一梯队。至于一般的大学士、尚书等就很难说了。
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