说起清朝历史上，最具备划时代意义的君王，莫过于清朝的道光帝：因为道光帝在位第二十年的时候，爆发了著名的鸦片战争，后世也将这一年，视为中国古代史和近代史的分水岭。
鸦片战争被视为中国近代史的开端，不过，清朝的衰败，其实并非是在道光时期——乾隆后期，清朝就已经陷入衰败状态，嘉庆时期，这种衰败出现了加速度的情况，而道光帝在位期间，清朝的朝政，已经严重受困于这种衰败状态。所以鸦片战争的结果，从一开始就已经注定了。
其实，嘉庆帝在位初年，对于清朝的这种腐朽局面也是深恶痛绝的。并且嘉庆帝也曾对此做出过很多努力，但结局都是徒劳无功。
1、乾嘉交界的乱象
清朝嘉庆元年（西元1796年）正月初一一大早，已经在位整整六十年的乾隆帝宣布禅位给皇子颙琰，颙琰即位后，改年号为嘉庆，这便是历史上的嘉庆帝。不过，此时的清帝国，最高话事人依旧是已经退位的乾隆帝——乾隆帝退位后，继续担任清朝的太上皇帝，并且继续掌握清朝的朝政，嘉庆帝只是一个傀儡，一个传声筒而已——直到嘉庆四年正月，乾隆帝驾崩后，做了四个年头的傀儡皇帝的嘉庆帝，这才真正掌权亲政。
因此，严格来说，嘉庆四年之前，依旧属于乾隆时期。
不过，嘉庆元年的时候，白莲教就给乾隆帝父子送上了一份大礼：就在嘉庆帝登基不久，湖北多地爆发了白莲教起义，嘉庆朝廷急忙派军队去讨伐。不过，白莲教的起义，断断续续折腾到数年后，给清王朝造成了巨大的打击——这一切都暴露了清朝衰败的迹象。
2、腐朽的吏治
嘉庆四年，乾隆帝驾崩。嘉庆帝处决了乾隆时代的贪官和珅，并打算振作一番：嘉庆帝的努力和之前明朝的崇祯帝类似，那就是虽然付出了很大的努力，但效果却非常不如人意。不过，比崇祯帝幸运的是，嘉庆帝也并没有成为亡国之君。
不过，嘉庆帝其实距离亡国之君，也并不遥远。
比如嘉庆二十五年，嘉庆朝廷发生了一件大事：那就是兵部的官印居然不翼而飞——要知道，兵部作为六部之一，其官印一旦被别有居心的人盗取，肯定会引起很大的动乱，而兵部的相关负责人，也对官印的合理保存负有不可推卸的责任。
按理说，能够在六部工作的人，其工作能力即便不是超强，也不会太差——最起码不该出现官印丢失的现象。但事实上，在嘉庆朝廷，这样的事情发生了——甚至相关主管连兵部的官印到底是什么时候丢的，都说不清楚。而从这，可以看出清朝的吏治情况。
要知道，一个朝廷的运行，是依靠广大官吏。兵部作为清朝的高层，其腐化程度尚且如此，可想而知，清朝基层的腐化程度，更是不忍直视——故而，对于嘉庆时期此起彼伏的农民起义，以及道光后期，太平天国运动可以迅速星火燎原，都是可以容易理解的。
3、险些成为俘虏的嘉庆帝
中国历史上，成为俘虏的皇帝不外乎有两种情况：
第一种，外敌入侵，皇帝被俘。典型的例子有西晋的晋怀帝。晋怀帝在位期间，匈奴人打进京城，晋怀帝遭受俘虏。
第二种，千里送人头。典型的例子是明英宗，带军队攻打瓦剌，结果没能打过瓦剌人，最终惨遭俘虏——当然，北宋的宋太宗在讨伐契丹的过程中，也险些遭遇俘虏。
而嘉庆帝险些成为俘虏，不过，他的情况，和以上两者都不一样。
那一年是嘉庆十八年的九月。在嘉庆帝眼里，这个月虽然不能说天下太平，但京城似乎没什么异样。
突然这一天，在京城的天理教教徒，在勾结皇宫宦官后，对皇宫发动进攻。当时天理教的人只有两百多人。按理说人数上并不占据优势。但即便如此，这两百多人突袭皇宫以后，皇宫守卫居然手足无措，眼睁睁的看着天理教教徒在皇宫进行杀戮，宛如进入无人之境。
而这部分天理教教徒，一度攻入养心殿。好在当时的嘉庆帝没在皇宫，否则很可能成为天理教的俘虏。
就在皇宫陷入混乱，侍卫们也跟着混乱的时候，旻宁拿出一把火枪，对着两个天理教的教徒打去，两个天理教教徒当场毙命——可以说，这是天理教教徒进攻皇宫以来，刚刚遭遇的有效抵抗。
而后旻宁开始指挥宫廷乃至京城的武装力量，参与平定叛乱，随着清朝方面的武装得到了统一指挥，这一变乱才得以平息。
而从天理教密谋造反、渗透皇宫宦官这一系列活动，清朝朝廷都没能及时发现来看，也不难看出，嘉庆时期对社会的控制力已经出现了严重的败坏。从皇宫守卫不能挡住二百多人的进攻来看，也可以看出，清朝的武装腐化程度。
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