宇文贵，字永贵，鲜卑族，其先祖是昌黎大棘人士，之后移居夏州。宇文贵的母亲怀着宇文贵时，有一天梦到有一个老人抱着一个婴儿交给她说：“赐你一个儿子，让你长寿富贵。” 到孩子出生的时候，样子跟梦见的婴儿相似，因此用“永贵”作为他的字。

宇文贵从小便拜师学习，有一次他合上书本感叹道：“男儿当提剑汗马以取公侯， 何能如先生为博士也！”（这话有点类似于高昂当时所说的，详见《高昂篇》。）

正光五年（524年），北魏六镇之乱爆发，起义军首领破六汗拔陵围攻夏州，北魏刺史源子雍环城固守，并且任命宇文贵为统军，解救夏州之围。宇文贵前后经历了数十战，军中官兵都称服他的勇猛。

不久之后统万城粮尽，源子雍涉险出城，向东夏州讨粮讨兵，不幸被义军曹阿各拔所擒。在源子雍不停地晓以利害后，曹阿各拔打算向朝廷投降，结果还未投降便死了。于是曹阿各拔的弟弟曹桑生率众，跟随源子雍归顺北魏。宇文贵护送源子雍回城时，遭到叛军首领叱干麒麟、薛崇礼等人的围追堵截，宇文贵每次都奋战将其击退。因功升任武骑常侍。

再之后，河北农民起义军首领葛荣攻陷信都。源子雍多次上书朝廷，认为葛荣叛军兵虽多，但缺粮，应该采取固守、拖延的战术。但朝廷强硬地让源子雍和裴衍一起讨伐葛荣。宇文贵跟随源子雍前去征讨叛军。不出所料，源子雍败于葛荣，退走邺城，被葛荣所包围。每一次与叛军交战，宇文贵总是从城上缒（将东西用绳索绑好从高处放下来）下出战，叛军不敢与他正面交锋。然而叛军众多，久久无法解围，源子雍、裴衍战败被杀。宇文贵悄悄地从地道逃出来，北上投奔当时北魏大军阀尔朱荣，并向尔朱荣陈述、分析叛军的形势，尔朱荣深以为然，并采纳宇文贵的建议。

武泰元年（528年），尔朱荣发动河阴之变，大量北魏宗室、王公大臣惨遭屠戮。一些北魏宗室南逃，投奔南梁。

永安元年（528年），宇文贵跟随尔朱荣在滏口击败葛荣，因功加授别将。同年十月，投奔南梁的北魏宗室元颢，说服南梁武帝，请求立己为魏主，携南梁名将陈庆之以及七千梁军，帮助自己杀回北方。

永安二年（529年），宇文贵跟随元天穆，讨平北魏青州流民起义首领邢杲，因功升至都督。同年五月，元颢攻入洛阳，改元建武。北魏孝庄帝逃往河北。

六月，尔朱荣纠集士众，拥卫北魏孝庄帝元子攸杀气腾腾奔向洛阳，宇文贵率领乡军跟随尔朱荣焚河桥，因作战英勇，屡立战功，加封征虏将军，封革融县侯，后又被授任郢州刺史，入朝任武卫将军、阁内大都督。

永熙三年（534年），当时北魏国君孝武帝元修与权臣高欢决裂，兵败逃入关中，投靠关陇军阀宇文泰。宇文贵因元修普赏，进爵化政郡公。随着元修入关，北魏由此分裂成东、西魏。同年年末，元修为宇文泰年鸩杀。

大统元年（535年），元宝炬登基，朝政为宇文泰所把持，宇文贵被升为右卫将军。宇文贵精骑善射，有将帅之才，同时又是宇文泰的宗室，因此备受重用。

大统三年（537年），宇文贵晋升车骑大将军、仪同三司。随着西魏在小关之战、沙苑之战取得的胜利，重新将洛阳从东魏手中夺回。因此宇文贵与独孤信入洛阳驻守。

同年十月，东魏颍州长史贺若统据颍川投降西魏。东魏诏令尧雄与广州刺史赵育、扬州刺史是云宝等各率领本州的二万兵马，随行台任祥联合进讨颍州。宇文贵领兵步骑二千从洛阳出发前去救援。

西魏军抵达阳翟时，尧雄等人的部队已经越过马桥，距离颍川只有三十里，任祥率军四万前往，意图与尧雄汇合。西魏诸将都认为敌众我寡，不可与之争锋。

然而宇文贵却说：“用兵之道，本不可以用常理来讨论。古人能以少胜多，都是预先谋划过胜败，才定下必胜的策略。我虽然不懂得取胜之事，可是认为进兵与贺若会合，是最好的计策。我相信尧雄他们必定认为颍川孤立无援、危在旦夕，必然不是东魏的对手。又认为我军兵力不多，不敢冒进。他们若是全力攻打颍川，肯定是势如破竹，不可阻挡。如此一来，既攻陷了颍川，又能与任祥合军，同流合污，为害更大。我们如今屯兵阳翟不进，便是中了他们的计策。如果贺若统真的落了个城破人亡的结局，我们在这里还能干什么？进据颍川，有城可守。尧雄见我们入城，便出乎了他的意料。他要是进攻则犹豫不决，退兵则无这个可能。然后我们与各军全力出击，就可所向披靡，大破东魏。希望各位不要再迟疑。”之后西魏军进据颍川。

尧雄率军缓缓逼近，宇文贵率领一千人背城布阵与尧雄交战。战时，宇文贵的战马被乱箭射中，就持短兵器徒步格斗。西魏兵士死战，尧雄大败，轻装逃走，赵育请求投降，这一仗共俘虏了一万多名东魏的士兵，宇文贵把他们全部遣散了。

任祥听闻尧雄战败，不敢前行。不久后，西魏名将怡峰率五百骑赶赴支持宇文贵，宇文贵联合怡峰趁胜逼进任祥。任祥与怡峰交战失利，退保宛陵。宇文贵领兵追到宛陵。当时天色昏暗，双方布阵相峙。次日天明交战，大败任祥部队，俘虏、斩杀甚多。赵育、是云宝各自返回本州，占据本州投降西魏。宇文贵凯旋而归。

有一天，西魏文帝在天游园，把一个金质酒器放在箭靶上，下令公卿射它，凡射中者，就把这个酒器赏给他。宇文贵第一箭就射中。西魏文帝笑道：“养由基的箭法精妙，正和你相当。” 宇文贵升至侍中、骠骑大将军、开府仪同三司。之后历任夏、岐二州刺史。

大统十六年（550年），宇文贵调任中外府左长史，进位大将军。同年二月，宕昌王梁弥定受到同族的酋长梁獠甘袭击因此逃奔西魏，梁獠甘自立为宕昌王，同时勾结占据渠株川，拥有部落数千家的羌酋傍乞铁匆，和渭州居民郑五丑等人叛乱西魏，在险要地方设置栅栏十余处。

宇文泰命宇文贵、豆卢宁（详见《豆卢宁篇》）、史宁（详见《史宁篇》）前去讨伐。宇文贵等人擒杀傍乞铁匆和郑五丑。史宁另外移兵打败獠甘，獠甘带领一百名骑兵逃亡塞外。史宁重新迎立梁弥定为宕昌王，在渠株川设置岷州。西魏朝廷为表彰宇文贵，于是在粟坂树立石碑，记录他的功勋。

西魏废帝元年（552年），宇文贵出任岐州刺史。

西魏废帝二年（553年），宇文贵被授予大都督、兴西益等六州诸军事、兴州刺史。之前兴州氐人造反，自从宇文贵到兴州后，人心才渐渐安定下来。宇文贵上表请求在梁州设置屯田，数州粮食丰足。

西魏废帝三年（554年），朝廷诏命宇文贵代替尉迟迥镇守蜀地。当时隆州人高官李光赐在盐亭起兵造反，他的党羽帛玉成、寇食堂、谯淹、 蒲皓、马术等人围攻隆州。隆州人李祏也聚众叛乱，开府张遁举兵为之响应。于是宇文贵命叱奴兴救援隆州，又命成亚攻击李祏和张遁。迫于形势，叛军被迫投降，为首之人被押送京师。宇文贵因功授任都督益潼等八州诸军事、益州刺史，加小司徒官衔。

之前很多蜀人做劫盗营生，宇文贵召集那些见义勇为、才能出众、身强力壮的人，布置为游军二十四部，命令他们督促缉捕，从此以后大为安定。

孝闵帝元年（557年）正月，宇文护逼迫西魏拓跋廓禅让给宇文泰之子宇文觉，即孝闵帝，建立北周。宇文贵因新帝登基，进位柱国，拜御正中大夫。

武成初年（559年），吐谷浑侵犯凉州。宇文贵与柱国、大司马贺兰祥讨伐吐谷浑，并顺势攻克洮阳、洪和二城，在该地设置洮州。还师后，宇文贵进封许国公，原有爵位转封给他的一个儿子。后历任大司空、小冢宰、大司徒、太保。

宇文贵喜好音乐，耽溺下棋，经常流连忘返，孜孜不倦。宇文贵还喜欢施舍，懂得爱惜士人，当时人因此而很赞许他。

保定五年（565年），宇文贵出使突厥，迎接突厥木杆可汗阿史那燕都之女——阿史那皇后。

天和二年（567年），宇文贵从突厥返回北周，途经张掖时病逝。