五胡乱华是一段乱世，也是一段特殊的历史阶段。指的是西晋时期的塞外游牧民族，趁着西晋八王之乱，国力衰退之际，建立的数个非汉族的政权，与南方政权对峙时期。这个五胡，指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落。但并非五个民族，而是乱华胡人的代表而已。所谓的两脚羊与羊没有任何关系，而是指被当作食物吃的人，特别是女性和小孩，实在是令人触目惊心。

从历史上看，一般动乱和战争年代，人骨为柴、烹煮人肉的惨事，是时常发生的。在清朝同治年间，仍有人吃人的惨剧发生。不过五胡乱华期间，这个问题会显得更加突出。

五胡乱华不仅仅是乱世这么简单，由于大量的游牧族群迁入中原，他们先后在北方建立了超过20个以上的政权。几乎十来年就有一次王朝更迭，随着而来的就是数不尽的战争。战争带来的必然是民生凋敝，可以说是“人皆相食”、“白骨遍野”、“千里无烟爨之气，华夏无冠带之人”。形容起来，这景象实在是惨不忍睹。

由于战乱和游牧民族进入中原，大量的人口逃到了南方。北方已经是人口缺少了，那些耕地也早就没有人种了，这就导致根本没有足够的粮食。那些游牧民族没有学会汉人的耕种技术，他们还是传统的生存方式。他们虽然占领了这里，但并没有把这里当成家。由于北方粮食草料短缺，这些游牧民族打仗，不像汉人打仗那样先准备粮草，他们则是抢劫，没有粮就抢汉族女人，冉闵解放邺都后一次性解救被掠夺的汉族少女就达20万。清华大学历史教授在《国史纲要》里写道：史书记载羯族军队行军作战掳掠汉族女子作军粮，羯族人称之为“两脚羊”。

宋 庄绰《鸡肋编》卷中：“老瘦男子廋词谓之‘饶把火’，妇人少艾者，名为‘不羡羊’，小儿呼为‘和骨烂’，又通目为‘两脚羊’。”按照一般人的理解，这话听起来，实在是令人不能接受，实在是骇人听闻。