黄帝死后，他的子孙继续担任部落联盟首领。黄帝的玄孙尧当上首领后严格要求自己，住茅草屋，喝野菜汤，穿粗布衣。他设立官职、完善历法、治理洪水，做了很多有益百姓的事。尧在门前立了一面谏言之鼓，不管谁有意见都可以敲，尧听见后立刻就会接见。

尧老了以后，召集部落首领们一起商议谁来做下一任的部落联盟首领。有人说：“你的儿子丹朱就不错”，但尧认为丹朱的性格凶狠好斗，又没什么大本事，没有同意。有一次，他又把四方部落首领代表找来商量，这次大家一致推荐舜。舜的父亲是个糊涂的人，人们都叫他瞽叟，意思是瞎老头儿。舜的生母死的早，后母对他不好。后母生的弟弟名叫象，人品很差，瞽叟却喜欢他。舜的家人经常欺负舜，但他对父母、弟弟却始终很好，大家都觉得舜是个好人。

尧决定考察一下舜，就把两个女儿娥皇、女英都嫁给舜，还替舜筑粮仓，分给他牛羊。瞽叟、后母和弟弟见了很妒忌，想害死舜，霸占他的家产。一次，瞽叟叫舜修补粮仓。当舜用梯子爬上仓顶后，瞽叟把梯子偷偷拿走，还在下面放火，想把舜烧死。幸好舜带着两顶遮阳用的草帽，他双手拿着草帽，像鸟一样挥动手臂跳下来。借助风势轻轻地落在地上。后来瞽叟又叫舜去挖井。等舜挖的很深时，瞽叟和象就在上面用大石和土把井口堵住，想把舜活埋在里面。结果舜在井里挖出一个地道，钻了出来。象以为哥哥已经死了，想去舜的屋子挑选喜欢的东西。哪知他一进屋子看见舜正坐在那，不禁十分羞愧。舜还是像过去一样孝敬父母、疼爱弟弟，瞽叟和象再也不敢害舜了。

后来，尧还对舜进行了很多考验，舜都做的很好。尧就放心的把首领的位子让给了他。这种让位，历史上称做“禅让”。

舜接位后，亲自带领百姓耕田、渔猎、制陶，任用贤人，惩罚坏人。尧死后，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不同意，舜才正式当上了首领。舜年老后，也像尧一样，把位子禅让给了治水成功的大禹。