在上古五氏中，神农氏是唯一既位列于“皇”，又自称“帝”的部落联盟领袖。

但在最早先的古籍中，神农和炎帝却从未同时出现，或许，炎帝和神农氏并非一人。例如，在《山海经》、《左传》中，只有炎帝的记载，而并没有神农的记载：

“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。”（《山海经·海内经》）
“郯子曰：‘炎帝以火纪，故为火师，而火名。’”（《左传·昭公十七年》）

直到班固在作《汉书·律历志》时，将神农和炎帝建立了关联：

“伏羲氏没，神农氏作，以火承木，故为炎帝。”

到了晋朝初年，杜预为上文《左传·昭公十七年》的记载作注时，同样将神农氏和炎帝视作同一个人：

“神农，姜姓之祖也。有火瑞，以火纪事名官也。”（杜预注《左传·昭公十七年》）

而在古籍当中，除了神农氏之外，被称为“炎帝”的还有烈山氏、朱襄氏、魁隗氏等等。只不过，这些氏族究竟神农氏的别称，还是同样称过“炎帝”的其他部族，由于史料有限，便成了未解之谜，无法赘述。

关于“炎帝”名号的由来，古书中多有记载：

“（神农）有圣德，以火承木，位在南方，主夏，故谓之炎帝。”（《帝王世纪》）
“炎帝有火应，故置官司皆以火为名。”（谯周《古史考》）

这些记载大同小异，基本都是将“炎帝”的称号与火联系在一起。甚至在《山海经》的炎帝世系中，炎帝还是火神祝融的祖先。

关于神农氏炎帝是如何称为天下共主的，古史材料中并没有详细的记载。我们只能在零星的古史片段中得知，在伏羲、女娲氏之后，中原有过一段略微混乱的时期，而结束这个乱世的，正是神农氏：

神农十七世有天下，与天下同之也。（《吕氏春秋·慎势》）

在《帝王世纪》中，作者认为神农氏炎帝最初的都城在陈，这便与伏羲氏政权建立了承袭关系，因为古人大多认为，伏羲的都城所在就是陈地。不过到了后来，因为一场战争，神农氏将都城迁到了鲁地：

“炎帝初都陈，又徙鲁。”
“炎帝时，诸侯夙沙氏叛不用命，炎帝退而修德，夙沙之民自攻其君而归炎帝。营都於鲁。”

夙沙氏是一个古老的部落，其地望所在大致在今天山东省的胶东半岛。民间称夙沙氏是三大“盐神”之一，擅长从海里提炼食盐。神农氏征讨夙沙氏，或许与夺取食盐这个重要的战略资源有关。

伐灭夙沙氏之后，神农氏成为天下共主，他罢却刀兵，兴修德政，后世之人对“神农之世”有着极高的评价：

“神农之世，卧则民居，起则于于，民知其母，不知其父，与麋鹿共处，耕而食，织而衣，无有相害之心，此至德之隆也。”（《庄子·盗跖》）
“神农不贪天下，而天下共富之；不以其智自贵於人，天下共尊之。”（《越绝书》）

文：姬为毅

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