中国人吃槟榔是自古以来就有的习俗,尤其在湖南、广东、福建等南方地区。事实上,由于槟榔主要只在海南、台湾等地种植,并且有可以祛湿除瘴防虫等功效,因此槟榔在明代以前,也主要集中在我国广东、台湾、海南等地。直到明代,吃槟榔的习俗才从广东逐步向外扩展,东至福建省,西达广西,甚至是云南元江地区也有了吃槟榔的习俗。而到了清代,不仅在岭南地区有吃槟榔的习俗,湖南省的长沙、湘潭等地也逐渐形成了咀嚼槟榔的习俗。更有甚者,在京城也逐渐流行起来,并留下了不少诗词形容,所谓“士大夫往往耽之”,“竟日细嚼,唇摇齿转”等。

根据史册记载,嗜吃槟榔的习惯,在明清上升为一种时尚的高消费,也因此,一般在王宫贵族及有钱人之间流行更广一点。槟榔在王宫贵族中的热度甚至连《红楼梦》里都不禁提过几次,比如在第六十四回礼写尤二姐与贾琏幽会时,就曾以槟榔助兴:

“二姐低了头,只含笑不理。贾琏又不敢造次动手动脚,因见二姐手中拿着一条拴着荷包的绢子摆弄,便搭讪着往腰里摸了摸,说道:‘槟榔荷包也忘记了带了来, 妹妹有槟榔,赏我一口吃。’二姐道:‘槟榔倒有,就只是我的槟榔从来不给人吃。’贾琏便笑着欲近身来拿。二姐怕人看见不雅,便连忙一笑,撂了过来。贾琏接在手中,都倒了出来,拣了半块吃剩下的撂在口中吃了,又将剩下的都揣了起来”。

此段除了讲述了贾琏和尤二姐之间的暧昧之情,也顺带着描述了当时人们对槟榔的喜欢。从此段中可以看出贾琏贾二爷也是有日常食用习惯的,甚至可以说是非常喜爱,就连槟榔荷包忘带,都要从尤二姐这里讨半颗食用。另一个细节就是贾二爷只“拣了半块吃剩下的撂在口中吃了,又将剩下的都揣了起来”,这说明槟榔这东西在当时还是比较珍贵的,按照宁荣二府平时吃香喝辣,奢侈浪费的风格,他却连半块都不舍得浪费,可见贾琏多把槟榔当心头宝。

《红楼梦》中很好地侧面描述了当时人吃槟榔的习俗,不止尤二姐、贾琏吃槟榔,续书里也提到过袭人绣装槟榔的荷包,可见这在当时是很普遍的事。