我们知道星空中的每个光点都有可能是我们银河系一样的星系，我们从未停止过对它们的观测与研究，天文学家发现了迄今为止已知的最大星系，它是如此之大可能会超出我们以往的关于星系大小的概念。

这是一个射电星系，位于距离我们30亿光年的猞猁星座，这意味着来自这个星系的光线以每秒30万公里的速度传播，需要30亿年才能到达我们这里，这个巨大的星系被命名为阿尔科尼斯（Alcyoneus），那么它与我们所处的银河系有什么不同，最重要的是它与我们的银河系相比有多大？

大约一个世纪以前，我们还坚信整个宇宙中只有一个星系，即银河系。当时我们也有其他星系的照片，比如仙女座星系，但天文学家认为它是银河系本身的恒星系统。100年后，这个数字已经上升到2万亿，天文学家看到宇宙中的各种星系，包括螺旋形、椭圆形、不规则形、扁圆形、相互作用和合并的星系。但这些只是基于我们通过望远镜在电磁波谱的可见区域所看到的表面分类，我们宇宙中的物体在广泛的频率范围内辐射能量，根据它们所发射的能量，它们在电磁波谱的不同部分显示出不同的亮度，这意味着在可见光谱中一个非常暗淡的物体，但在无线电或红外光中却显得非常明亮。

是什么让射电星系变得独一无二？当我们用无线电频率探索天空时，我们能得到什么额外的信息？射电星系最常见的发射机制是同步辐射现象，大多数放射状星系主要是由于这种现象而发射无线电频率的。在这种情况下，电子是以相对论速度运行的，因此同步辐射是最强大和最主要的射电发射机制之一，就像其他星系一样，射电星系由一个主星系组成，该星系围绕一个含有超大质量黑洞的星系核运行，伴随着巨大的喷流和裂片从星系中心爆发出来，这些喷流和裂片与星系间的介质相互作用，最终作为同步辐射加速电子产生射电。

这个过程非常普遍，甚至银河系也有辐射状的裂片，但是在一些星系中，辐射状的裂片会神秘地增长到百万帕斯卡的规模，这就是为什么这些星系被明确地称为射电星系。Lofar是当今最敏感的低频射电望远镜，它是一个由分布在欧洲52个地点的大约20000个无线电天线组成的干涉测量网络，旨在以比以前的调查更高的分辨率和更高的灵敏度绘制从10到240兆赫的无线电频率的宇宙。为了寻找宇宙中最大的射电星系，研究小组对Lofar的数据重新处理，移除所有可能干扰扩散射电裂片探测的紧凑射电源，然后研究小组手动浏览了剩余的候选者，发现阿尔科尼斯从几十亿光年外的星系中喷涌而出，在宇宙中跨越1630万光年的空间，这大概需要100个银河系端对端地排着才等于这个新发现的星系的长度。

在测量了巨大的裂片后，研究人员使用斯隆数字巡天来详细的了解了它的宿主星系，发现阿尔科尼斯是一个正常的椭圆星系，其质量约为太阳质量的2400亿倍，而且它的中心有一个超大质量的黑洞，其质量约为太阳质量的4亿倍。至于为什么这个射电星系会生长到如此巨大的地步，可能是因为它位于一个密度低于平均水平的空间区域，这使它的膨胀成为可能，而且相关天文学家认为它会在宇宙黑暗中的远处生长得更大。

尽管在可观测的宇宙中存在着数百万个射电星系，但迄今为止只发现了不到一千个的巨型星系，随着更多灵敏度更高的射电望远镜阵列的出现，我们可以期待在未来的几年里有更多激动人心的太空探索新发现。