1786年，台湾彰化“天地会”首领林爽文，举兵叛乱，号称有50万众响应，同年冬月攻下彰化，并杀死清廷台湾知府孙景燧，自称“盟主大元帅”，所到之处，各县望风而降。
乾隆皇帝最初接到奏报，以为只是一般山贼叛乱，于是派闽浙总督“常青”处理此事，没想到常青手下的清军，很快就被打败了。乾隆大怒，于是重新派遣将军福康安、参赞大臣海兰察统领士兵5000名，乘船百余艘，泛海东渡，抵达鹿仔港。
很快，双方激战于八卦山，林爽文不敌福康安，被击败后，残余势力逃往集集、水沙方向。后来清军攻到起义军的“根据地”大里栈，林爽文战败，他逃到高山族居住的深山密林中。在乾隆五十三年（1788）正月十四的那天被清军俘获，之后，把他解往到了北京凌迟处死。