我们了解自己的历史的方法和途径，有很多。
可以通过书法，从小篆到楷书、行书、草书；
可以通过朝代更迭，夏商周秦汉、唐宋元明清；
可以通过文学，汉赋唐诗宋词，还有元曲和明清的小说；
可以通过一些有名的人物或者故事，比如玄武门之变和杯酒释兵权；
但是我们似乎很少会了解中国的绘画，以此串联起中国的历史。
原因大概一是因为读画大概需要些知识铺垫，不了解的情况下很难读出一幅画的好坏和风格，自然不如读历史和故事好懂，
二是中国的书画多为一体，我们更多的关注所画意象和所题诗词，对画作本身就少了了解。
我们会更容易的关注自己熟悉的文字、意象、故事等内容，反而失去了从绘画中看中国历史的窗口。
在绘画中，不仅形成了中国文化中一种完整的形态，构建起自我审美，更形成了一些诸如“立香尽意”、“诗中有画、画中有诗”、“一画说”等艺术理论。
“美术”一词源于西方，在五四运动时期经日本传入国内。中国古代没有美术史学，有的是画学。中国画学是自然论，没有如同西方一样从定义到风格、原料明确区分，但也有自己的追求，天人合一的意境便是极致。
潘天寿，被誉为20世纪中国画四大家之一，不仅善山水、写意花鸟，还专注书法、金石、画史、诗词研究。
在艺术理论匮乏的年代，潘天寿通过自己对中国画技和画史理论的研究，写成《中国绘画史》，填补了当时中国绘画理论的空白，但是能从中看出受到中村不折、小鹿青云著作影响，其目录分为上时期、中世期、近世期，潘天寿的目录则是古代史、上世史、中世史、近世史，结构大致一样。
中国西化的进程中，对西方的艺术文化的学习也曾盲目，但从小受传统文化影响的潘天寿能冷静思考中国画衰态的因素，探索中国画的发展和创新，坚定自己对中国画的理解，他坚持用笔用线是中国画独有的特色，不能一味采用西洋素描，最终构建了传统艺术下的现代艺术的体系。
根据不同时期的历史环境和思想，潘天寿将绘画分为实用化、礼教化、宗教化和文化化四大时期。艺术与文化分不开，绘画只是文化的一个分支。
在西方艺术里，最初作为入画的宗教型人物也只是严肃刻板的形象，保持着与人的距离。而后发展中逐渐有了表情，变得生动，直到人文思潮爆发，人的形象才纳入绘画中，成为艺术的主角。
中国的艺术发展里，三皇五帝之时就有了图像性质的河图绘事。这时候的绘画多是实用目的，也是中国象形文字的起步。
到了夏商周时期，君权确立，礼教盛行，绘画也有了偏向。从古代天子冕服的章纹，到青铜器上的绘画纹样，都是为了宣扬和确立君主权威，而后才是装饰用。此时的艺术依附于权力，作为统治阶级的工具而存在。
汉代以后，道家题材的绘画开始增加，此时绘画技术似乎没有受到外来绘画的影响，但绘画的题材已经能表现出文化交融之意，比如铜器天马蒲桃镜之镂纹，就是取材于大宛所献的天马蒲桃。而后佛教的传入，壁画、石刻皆有其像。
魏晋时期思想自由发展，画家个性释放，绘画技法上也得以充足表现，人的审美也有提升，绘画的理论在此也有了提高。代表有顾恺之的山水画创作理论《画评》，南北朝宗炳的《山水序》甚至讲出了画中透视原理。
唐朝以后，绘画艺术从宗教化向文学化过渡发展。宋朝重文轻武，文人阶层兴起，社会风尚温文尔雅的气质表露在画中。南宋后因政权偏居，画也多是边角构图，表现所谓“残山剩水”，也有人认为与禅宗的“以小见大”有关，总之画面简洁、笔墨放纵。
明清之后中外交流增加，西方艺术风格影响当时的中国绘画艺术，出现了中西融合的现象，开启了中国艺术多元化的局面。潘天寿认为明代的山水画最为发达，原因在于流派众多，风格不一，浙派、院派、吴派相映生辉。
了解艺术，不是一画一图，而是能够了解在整个历史中是怎样的表达、怎样的情怀。在中西文化激烈对撞的年代，潘天寿能够坚守中国传统文化的根脉，整理汇总出属于中国历史的绘画发展，值得阅读和学习。
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