在曹操取得官渡之战的胜利后，中国北方的局势其实尚不明朗，袁绍的三个儿子依然在与曹操对峙。
直到建安十二年前后，曹操才击败了袁氏势力，袁尚与袁熙被迫逃亡到了乌桓领地寻求庇护。
当曹操要继续北上征讨乌桓的时候，其麾下的部分谋士却提出了异议。
他们认为如今荆州刘表势力强大，若曹操率大军北上，有被刘表偷袭后方的危险，但谋士郭嘉却坚定地站在曹操一边，在他的建议下，曹操下定决心挥师北伐。
那么曹操为何甘愿冒着巨大风险北伐？这对于中国的历史走向，又产生了怎样的影响呢？
一、汉末乌桓的崛起
乌桓的祖先是先秦时期的东胡人，直到汉代初年的时候，东胡一直都是中国北方实力强大的游牧民族。
不过随着东胡被冒顿单于所击败，其族人便分化成了乌桓与鲜卑两支，其中乌桓人生活的区域距离中原更近，和汉王朝的关系也更加密切。
在东汉时期，乌桓部落中的部分百姓开始学习农耕技术，乌桓人和汉人的关系也更加亲密。
为了更好地管理乌桓部落，东汉朝廷将乌桓人迁到了塞内，并将其分成五个独立的部落，这让乌桓内部一直处于分散状态，没有形成有威胁的力量。
但是到了东汉末期，随着中国陷入混战之中，乌桓的几个部落逐渐走到了一起，并在蹋顿单于的带领下迅速发展，成为了中国北方一股不可小觑的力量。
在袁绍和公孙瓒争雄北方的时候，他们就成为了袁绍的强大助力。
之后袁绍为了稳定自己的后方，不但赐予蹋顿封号，还与乌桓贵族和亲，这让乌桓成为了袁氏的可靠伙伴。
在袁绍被击败之后，袁氏兄弟就多次向乌桓借兵抵抗曹操。
在他们失去根据地后，也第一时间去往蹋顿单于处投奔。
当时袁氏在河北等地经营日久，许多官吏和百姓对他们死心塌地，便也跟随着袁氏兄弟一起去到了乌桓人的领地。
这些人的到来无疑让蹋顿的实力进一步提升，逐渐成为了曹操的心腹大患。
更关键的是，在得到袁氏封号之后，蹋顿逐渐有了成为乌桓各部落共主的倾向，一旦其将乌桓的几个部落集合起来，就会成为当年冒顿一般的存在。
在他的支持下，袁氏兄弟很有可能在休整后，卷土重来。
对于曹操来说，到时候不但可能丢掉刚刚拿到手的冀州青州等地，就连自己的大本营都要再次面临不亚于官渡之战的威胁，因此他必须在蹋顿发展壮大之前，发动北伐。
二、曹操的北伐之战
不过对于当时的曹操而言，想要一举击败蹋顿也并非是件易事。
首先从曹操的大本营许昌前往辽东路途遥远，这对曹军的后勤保障提出了不小的考验。
当时曹军刚刚结束了和袁氏兄弟的战斗，百姓们多因战役疲惫不堪，发动大规模北伐，恐有激起民变的风险。
再者辽东地势复杂，天气恶劣，曹军士兵在到达途中需经过层层关隘，如果不能顺利通关，则有可能被乌桓人拖到冬天决战。
这对于无法适应东北地区寒冷气候的曹军将士而言，也是十分不利的。
为此曹操征集了谋臣们的意见，此前力主曹操北伐的郭嘉给出了自己的建议，他认为此次北伐应该靠出其不意来取胜。
郭嘉推荐曹操引一路轻军，只携带少量粮草辎重急速北上，趁袁氏兄弟立足未稳与其展开决战，方能取得胜利。
曹操采纳了他的意见，带领军队轻装上阵，很快就抵达了无终山，但夏天的时候那里泥泞不堪，曹操的军队很难继续前进。
无奈之下，曹操找来了隐居于此的田畴，希望他能够为自己指条明路。
田畴便告诉曹操他们可以取道平冈、卢龙的旧官道抵达柳城，那条官道当时已经废弃很久了，乌桓人恐怕不会太注意那里的防守。
曹操听从了他的建议，更换了行军方向，在出发前他还不忘在无终的扎营地竖起牌子，上面写着如今道路受阻，等到秋冬再图进军的字样。
蹋顿显然被曹操的这出好戏唬住了，他一直派人紧盯着无终方向，对于卢龙一线却疏于防范。
因此等到他们发现曹操的时候，曹军先锋距离其营寨，已经不足三百里了。
惊慌失措的蹋顿，虽然纠集了几万人的军队，但是这支队伍准备不足，显然不是曹军的对手。
随着张辽在阵前斩杀了蹋顿，乌桓军队被彻底冲散。
袁尚和袁熙在混战中和几千名骑兵艰难突围，去往辽东投奔公孙康，其余乌桓人尽数被俘，曹操的北伐取得完胜。
三、曹操北伐乌桓的意义
对于曹操北伐乌桓的意义，在前面我们已经提到了这主要是为了防止乌桓坐大，以及袁氏兄弟依靠他们的力量夺取失地。
另一方面，曹操的北伐还为他带来了其他好处。
首先是这次北伐帮助曹操稳定了北方游牧民族。在结束北伐后，曹操并没有选择沿着原路返回，而是带着士兵向西南方向行军，绕路经过了其余几个乌桓部落的领地后，才返回许昌。
这一做法令乌桓其余部落对曹军的军事实力有了清楚的认知，并纷纷选择归附于曹操，让曹操除去了一桩心事。
此外曹操还在战后将乌桓人，以及之前投奔乌桓的冀州百姓迁回内地。
这些人也成为了曹魏发展过程中的重要力量，乌桓骑兵更是依靠强悍的作战能力，成为了曹魏的王牌军队之一，在其争雄天下的过程中，发挥了重要作用。
因此笔者认为曹操北征乌桓，虽然不如官渡之战那般有名，但是其对于曹魏集团的发展却意义重大，其不但为曹操南下提供了稳固的后方基础，更充实了中原各地的人口数量，为曹魏生产秩序的恢复提供了条件。
更重要的是，曹操的此次北伐，直接中断了乌桓的统一进程，避免中国北方再次出现汉代匈奴一般的强悍敌人，为边境的和平提供了保障。
- 注：
关于曹操北征乌桓的相关内容，参考自《简论曹操对乌桓的征讨及意义》，刊登于《史学集刊》2005年7月刊
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