公元前496年，吴国国王阖闾进攻越国，结果阖间大败，因脚趾中了越军的毒箭而死。阖闾的儿子夫差继位，他立志报仇雪恨，每顿饭前都让卫士大声向他说：“夫差，你忘记杀父之仇了吗？”每到这时，他都大声回答说：“誓死不忘。 ”
有此决心，他厉兵秣马，勤于政事，两年后对越开战，大获全胜，生擒了越王勾践。
夫差大仇得报，踌躇满志。对如何处理越国，吴国的大臣们却发生了争论。忠心耿耿的伍子胥主张吞并越国，以绝后患，他对夫差说：“越国狼子野心，对其绝不能姑息，大王若不趁此良机将其并人版图，势必令其有喘息之机，一旦它有所振作，吴国就危险了。何况吴越的仇恨已经种下，纵是大王有心怜恤，他们也不会心存感激的。 ”
吴国的另一重臣伯嚭为越国收买，便提出与伍子胥完全相反的意见，力主保全越国，作为吴国的附庸。他为此游说夫差，给夫差戴了许多高帽，又说若是吞并越国，便显得夫差薄情寡恩了。
夫差自视甚高，实际上却是优柔寡断，贪图虚名之辈。他十分草率地接受了伯嚭的建议，保全了越国，只让越王勾践留在姑苏，当作人质。
勾践忍辱负重，百般讨好夫差。一次夫差病了，他竟亲自去尝夫差的粪便。夫差为勾践的假相所迷惑，三年之后，便放勾践回国。
勾践死里逃生，秘密重整军备。他又施展美人计，把西施送与夫差，令其沉迷酒色，荒废国政。伍子胥洞悉其奸，屡次进谏夫差。无奈夫差执迷不悟，最后竟下令让伍子胥自杀。
公元前473年，距夫差生擒勾践整整二十年之后，越国一切准备就绪，向吴国展开了全面进攻。很快，吴军败退，首都姑苏陷落。夫差逃到阳山，向勾践请求仿效二十年前的故事，让吴国保留下来。勾践却答复说：“先前老天爷把越国赐给你，你不接受。现在老天爷把吴国赏赐于我，我又怎敢拒绝呢？"
夫差至此，悔恨难当，只好自杀。临死之时，他用布把脸蒙上，说无颜到地下去见伍子青了。
夫差存越，终丧其吴。意思是说：吴王夫差没有吞并越国，最后却导致吴国的灭亡。
越王勾践卧薪尝胆的故事，历来被人称为隐忍的典范。从另一个角度看，这又是吴王夫差心存一念之仁，养虎为患的结果。勾践的演技固然高超，可若是夫差当机立断，痛下杀手，就不会有国破身亡的下场了，历史也将因之改写。权力场上向来是残酷无情、你生我死的，不能料事在先，对敌无情，就无法保全自己，免受伤害。
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