在中国历史的四百多位皇帝中，有两位是农民皇帝，一位是朱元璋，另一位就是刘邦。朱元璋是真正的贫农，家徒四壁、一贫如洗，他被迫出家，流浪乞讨，最后加入起义军，开创大明王朝。刘邦和朱元璋不一样，虽然刘邦也是出身农民家庭，但刘家算是个富农，而且刘邦还是泗水郡的“亭长”。“亭长”就是村长吗？他到底是个多大的官？刘邦是怎么当上这个亭长的？

公元前256年，刘邦出生于秦朝泗水郡沛县丰邑中阳里（今江苏省丰县），他的祖父是秦兵，被魏国俘虏后，改名换姓逃到了齐国。刘邦的父亲叫刘煓，人称刘太公，是个小富农，还娶了一妻一妾，生了四个儿子。传说刘邦出生的那一天，他的母亲干活累了，不知不觉就睡着了。她梦见自己被一条大龙盘住，醒来以后发现自己有了身孕。当时电闪雷鸣，狂风暴雨，刘太公正好赶来给她送蓑衣，说看见了有一条龙在天上飞。当然，这只是一个传说而已。

刘邦排行老三，本名刘季，从小头脑灵活，会察言观色，学东西也很快，但不喜欢读书。刘家家底丰厚，刘邦不愁吃喝，整天游手好闲，不务正业，父亲骂他是无赖。但刘邦性格开朗，为人豪爽豁达，能言善辩，是一个社交高手。他每天聚集三五好友，喝酒吃肉侃大山。

秦灭楚之后，33岁还未娶妻生子的刘邦，在老父亲的劝说下，决定在当地谋得一官半职。刘邦交友广泛，他在沛县游荡时，认识了当地一个重要人物——萧何。当时，萧何是沛县功曹（狱吏）。在萧何的推荐下，刘邦轻松地通过了考试，当上了“泗水亭长”。

秦朝时期的“亭”，是具有“哨所”和“驿站”的双重职能，负责军事侦察，情报传递，社会治安等工作。秦灭六国以后，“亭”的军事职能减弱了。因此，“亭长”就相当于一个乡镇派出所所长，兼部分乡镇长的职责，负责本村的治安和兵役、徭役等事务。

刘邦能当上“泗水亭长”，除了萧何的推荐以外，还有两个重要原因。一个是刘邦读过书，当时普通的农民基本都是文盲，识字是刘邦的一个很大的优势。另一个原因是刘邦见过世面。当时大多数农民一生都离不开家乡，刘邦曾经去拜访过自己的偶像信陵君，虽然当时信陵君已经去世，但刘邦遇到了信陵君的门客张耳，并在张耳府中做了好几个月的门客，还多次跟随张耳出游。秦朝时期的“亭长”职位不高，只是本地选拔的小吏，以刘邦自身的优势，担任一个亭长是没有问题的。

“泗水亭长”并不是个多大的官，但负责一方治安，手握实权，刘邦凭借这个小官，在当地结交了一大批朋友。萧何就是其中之一，他出身大户人家，当时任沛县“主吏掾”，主管官吏的任免与考核。萧何非常欣赏刘邦，他认为刘邦不是一个普通人，将来可能会成大事。除了萧何，还有发小卢绾、屠户樊哙、车夫夏侯婴、狱吏曹参等人，这个小小的“亭长”，为刘邦以后起兵反秦，奠定了非常好的人脉基础。

这个小官，还让刘邦娶到了一个年轻貌美的媳妇——吕雉。吕家是个大户人家，原来住在沛县的邻县——单父县，吕稚的父亲与沛县县令是好朋友，由于吕家在当地与人结仇呆不下去了，便举家搬到了沛县。

吕家乔迁之日大摆宴席，县令和县里有钱有势的人都去捧场了。萧何主持宴会，负责收礼金，并按照礼金的多少安排座位。刘邦也来凑热闹，但他没钱又不愿意坐在堂下，于是刘邦心生一计，大喊：“泗水亭长刘季礼金1万”。萧何提醒吕公刘邦没交礼金，吕公表示没关系，还热情招待刘邦，并在宴会后把刘邦留了下来，说他会相面，觉得刘邦以后一定能成大事，打算将女儿许配给刘邦。这对刘邦来说，真是个意外的惊喜。吕公说他觉得刘邦以后会有出息是假，其实他看上的是刘邦“亭长”的身份。

别看“泗水亭长”官不大，对于刘邦的人生却非常重要。凭借着这个小官，刘邦构建了一张大的关系网，积蓄民间力量，为日后的起兵奠定良好的基础，这些人也成为了他创立大汉天下的强大班底。