相传姜子牙的前世是熊，想拜在元始天尊门下，但是元始天尊让他哪里来回哪里去，随后便睡下，谁知这一睡就是300年，待到醒来只是却见熊身早已不复存在，只有魂魄继续跪拜，元始天尊感叹其毅力，便让他化身人形，到凡间修行。

姜子牙开始潜心修行，但是到了古稀之年依然一事无成，直到72岁时在渭水之滨的磻溪垂钓，这才遇见了求贤若渴的周文王，之后又辅佐武王伐纣建立周朝，作为商末周初的人物，不仅是齐文化的创始人，更是杰出的韬略家、军事家、兵学奠基人，然而最终在安定周室之后便于镐京逝世，享年139年。

在《封神演义》中，姜子牙将所有伐纣的功臣全部都封神，唯独自己没有封，那么为何自称泰山石敢当的姜子牙不给自己封神呢？

其实关于这个封神的问题，后世流传出多种说辞，但是最主流的还是这三种传说

玉皇大帝传说

据说姜子牙在封完诸神之后，唯独留下“玉皇大帝”一职，本想留给自己的，突然冒出一个叫张友仁的人，他偷偷躲藏在封神台下，众神见玉皇大帝一职迟迟未封，于是喊道“为何还不封玉皇大帝？”

姜子牙道“不用着急，自然有人！”

说时迟那时快，张友仁突然从台下跳出来说“谢谢丞相，友仁在此”，原来张友仁钻了“有人”的空子，姜子牙当着众人的面也不好回绝，只有将玉皇大帝一职拱手相让。

自愿放弃传说

也有说姜子牙不给自己封神是自愿的，对于他这种修行程度的人来说，早已经看破世事，虽然封神之后能长生不老，但是封神之后便与大道无缘，不能继续修行，而姜子牙想要修仙所以放弃封神。

仙道难成传说

姜子牙自己不封神早就有元始天尊说过，姜子牙一生命薄，即使心地善良也难以成神成仙，只能在人间享福，元始天尊便让他下人间替自己封神，最终姜子牙自己只能做个普通人。

其实后人说姜子牙是神中神，封神榜里鸿钧老祖与女娲娘娘给了姜子牙一个特权，就是执掌封神榜和打神鞭，但凡他所到之处，无论哪个神仙都要回避，所谓“姜太公在此，诸神避位”即是如此，就连民间盖房子，房顶中都要留下姜子牙的神位，在燃香之时，第一缕香烟也是由姜子牙收取。