茶马司是专门掌管茶马贸易的机构。茶马司制定茶马法，发挥规范市场的职能。

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以茶易马是我国历代统治阶级长期推行的一种政策。即在西南（四川、云南）茶叶产地和靠近边境少数民族聚居区的交通要道上设立关卡，边区少数民族用马匹换取作为他们日常生活必需品的茶叶。

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据史料记载，北宋时期，由于朝廷所面对的敌人都是西北游牧民族政权，如辽、金、西夏。那些游牧民族政权的军队多以骑兵为主，为了跟这些敌人对抗，朝廷需要大量的战马。于是朝廷在四川设立了“提兴茶马司”，进行茶叶收购，以茶叶与藏区进行马匹交易，并在陕、川等多处设置“买茶场”和“买马场”，少数民族只准与代表官府的茶马司从事以茶易马的交易。为了更好地统治边区的少数民族，达到以茶治边的效果，茶马司制定了严酷的法律：不准私贩、严禁商贩运茶到边境地区去卖，甚至不准将茶籽、茶苗带到边境，凡贩私茶则予充军或处死，茶马司的官员如有失职也同样被治罪。

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