她是第一个靠排名进入四大满贯公开赛的中国选手，并在1992年跻身澳网公开赛32强；她是第一个闯入世界排名前50的中国选手；她是中国第一个真正职业化的网球选手（比赛奖金维持开支）。

你是否惊讶于如此多的网坛“第一”？而创造这些记录的正是中国职业网球的“先行者”，活跃于上个世纪90年代的中国职业网球运动员 - 李芳。

1973年，李芳出生于湖南衡阳，是个地地道道的湖南“辣”妹子。她从8岁起便进入湖南湘潭钢铁厂业余体校开始学习网球，同许多运动员一样，她最开始接触体育也仅仅是为了强身健体。一米六五的身高在网球运动员中不占优势，但是她身体灵巧，技术全面，会用脑子打球。网前、底线技术都过硬，体力充沛，在赛场上能够保持稳定的竞技状态。这些优势奠定了她成为一个优秀网球运动员的基础。

起初，体校的训练条件十分艰苦，场地、器材、经费都严重不足，但“辣”妹子李芳从不叫苦，反而是训练最积极认真的小队员。训练场早上7点开门，可李芳每天5点半就起床，翻墙而入，第一个进入场地开始练习。直到后来，看门大爷被她的勤奋和执著所感动，才破例每天为她早早地打开训练场的大门。李芳当时的启蒙教练林织回忆说：“李芳个性要强，不服输，有股子倔劲，对教练布置的训练任务从来都是一丝不苟地完成。练发球时，一筐球有三四百个，教练要求超过20个双误，就加罚两筐。李芳可以独自一人从中午一直练到傍晚，严格要求自己必须练到每筐球少于20个双误的训练标准。”


1981年，著名网球教练员谢逢森已经为湖南省网球队带出了李云惠、张帆、赵志强等名将。1984年，李芳、唐敏、陈莉进入了湖南省网球队。在谢教练的指导下，这三个小队员很快就展露了头角，在1985年的全国青少年网球锦标赛上一举包揽了单打、双打、团体三项冠军，而李芳、唐敏、陈莉则被网球界称为“湖南三姐妹”。

谢逢森教练曾这样评价“三姐妹”中年纪最小的李芳：“爱哭，爱笑，打球很有灵气。”李芳1986年进入国家网球队，开始了自己在网球之路上的飞跃。她首次轰动全国网球界的一次比赛，就是在14岁的时候，在全国甲级单项网球赛的单打比赛中淘汰了当时的顶尖选手李心意，之后又和赵志强联手获得了混双冠军。次年，15岁的李芳，一举击败了当时亚洲网球高手王思婷。1989年，李芳又获得了亚洲网球锦标赛的女单冠军。

在1990年亚运会前夕，年仅17岁的李芳在接受记者采访时，曾经这样憧憬未来：“……打职业网球，提高自己的实战水平，争取打入世界前100名。当然这是要付出很大的心血的，但我会努力做到的。”

1991年，李芳拿到了ITF的9个比赛单打冠军。

李芳确实说到做到。她一路从湘潭钢铁厂业余体校打到省队、国家队，打出了亚洲，打入了世界级大赛。1991年，她一年拿到了9个国际比赛冠军，世界排名达到了135名，这是中国选手世界排名的历史性突破。她也因此拿到了1992年澳网的预赛资格，并连闯三关，进入到了澳网的正赛。在正赛中，李芳一路厮杀，一直打到第三轮，这创造了中国女网在大满贯中的最好成绩。随后， 李芳在1994年分别 打入法网第二轮、温网第二轮，1999年打入美网第二轮。双打方面，李芳参加了1992年全部的四项大满贯赛事，并在澳网打进了女双第三轮、美网女双第二轮。除此之外，李芳分别在1992年和1994年获得亚洲网球锦标赛女双冠军，1998年获得曼谷亚运会网球女双金牌。

1998年，李芳达到了职业生涯的单打最高排名，第36名。这样的骄人战绩，李芳绝对是当时亚洲网坛的“佼佼者”，因此她也被誉为“亚洲网球女皇”。她不仅打入了世界前100，更是进入了世界前50，实现了自己绽放网坛的梦想。

▲1998年李芳单打排行来到36位，1994年李芳双打排行来到49位。

成名后的李芳开始思考如何使自己的网球之路走得更远、更宽广。多年的训练和比赛经验告诉她，要想提高训练水平，增加比赛机会，只能走出国门，走向世界，走职业化球员的道路。此后，在中国网球协会、美国网球协会和中美网球界朋友的大力支持下，她开启了自己运动生涯的另一个崭新阶段——国际职业球员。她开创了中国网球运动员职业化道路的先河，只身一人勇闯世界网坛。她曾先后效力于美国南卡罗莱纳州俱乐部和芝加哥俱乐部，成为了中国网球历上第一位签约国外俱乐部的国际球员，征战在WTA职业巡回赛的赛场上。“第一”意味着首创，意味着没有前人带路，身在异乡所有的事情都要靠自己摸索，自己联系比赛，自己办签证，订机票，自己找教练……国外几年训练比赛生活的磨练，使得“辣”妹子李芳逐渐褪去了年少时的急躁稚嫩，变得更加沉稳成熟了。

李芳曾经这样形容当时一个人在国外比赛的情景：“出国比赛经常单枪匹马，看到别国的运动员总是一群群的，心里很别扭。有时还会碰到这样的提问：‘你们国家是不是没有网球运动？’话语中的质疑让我心如刀绞。我渴望中国的网球事业兴旺发达起来。如果有一天，在异国他乡的赛场上，出现一群群黄皮肤的中国人，那该多么荣耀和自豪啊！”


作为中国网球职业化道路的领头人，李芳一直认为：“一名中国球员在外国打球，代表的就是中国人的形象，所以不管多么艰苦，还是应当尽力为下一代球员摸索出一些经验来。如果国内的人们能够更加了解网球，支持网球运动，那么作为一名在外征战的运动员来说，将有更大的勇气去面对挑战。”

如今，中国网球运动蓬勃发展，今非昔比，人们对网球运动的热情和对网球运动员的关注度大大提高，而中国网球产业能有今天的欣欣向荣之势，离不开像李芳这样的网坛“先行者“以孤勇者的精神披荆斩棘，孤身上场，在世界级大赛的征途上顽强拼搏，执著地为中国网球职业化道路不断地进行探索。让我们向李芳这样的中国网坛开路人致敬！希望中国的网球运动水平能够在新一代运动员的不懈努力下向前再进一步！

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