1853年2月，包括家属在内，60余万太平军从武昌出发，浩浩荡荡东征。不到一个月时间，太平军就攻入南京，清军绿营兵阵亡一万余人，八旗兵死伤4000余人。5月，东王杨秀清做出决策，分别进行北伐、西征，与清朝全面争夺，太平天国运动进入一个新的阶段。北伐主帅林凤祥、李开芳，都是身经百战的名将，一直充当开路先锋，武力值没得说。西征主帅，赖汉英、胡以晃，定都天京之前战功不多，但地位显赫，也是不可多得的将才。本文主角赖汉英，太平军西征主帅，因对杨秀清赏罚不满，投水自尽而亡，着实可惜了。
赖汉英，祖籍广东嘉应州，出生在花县，是客家人。他是赖莲英的弟弟，天王洪秀全的大舅子，地位显赫。1847年，洪秀全听闻冯云山在桂平紫荆山区混得风生水起，发展了3000多会员，便从花县跑去广西寻找冯云山，共商大事。拜上帝教在广西活动，洪秀全、冯云山影响力很大，引起了清朝的注意。赖莲英在家里养育4个孩子，东躲西藏，日子过得非常艰难。为了保护姐姐安全，赖汉英决定带着赖莲英去广西，以免被清军搜捕。不久，洪氏族人、赖氏族人，在赖汉英的带领下，从花县来到桂平。1851年1月，金田起义爆发，赖汉英作为普通将领参战，逐步成长。太平军从武昌东征时，赖汉英可以独自率领一支军队，与罗大纲等悍将一起行动，后攻克南京，改名天京。
攻克天京后，杨秀清又连续夺取扬州、镇江，巩固了京师外围防线。接着，杨秀清决定北伐、西征，与清朝全面作战。北伐，目标是攻入燕京，将清朝皇帝赶回关外老家，压力最大。当时，适合挂帅的悍将，也就林凤祥、李开芳。林凤祥、李开芳北伐后，西征主帅的人选就不好定了。韦昌辉、石达开，“首义五王”之一，地位显赫，麾下兵马众多，杨秀清不愿意让他们立功。罗大纲，作战勇猛无敌，但他不是天地会出身，不信仰拜上帝教，又跟自己有仇，自然也不是人选。胡以晃，对金田起义贡献很大，但独自一个参加起义，家族背景不行，所以杨秀清让胡以晃主持西征。此时，洪秀全为了巩固天王权力，也培养自己的亲信，便让赖汉英一起去。如此，西征主帅是胡以晃、赖汉英，麾下兵马一万。
相对北伐而言，西征第一阶段的兵力不多，只有一万多人，其中很多都是新招募的士兵，战斗一般。但是，清朝八旗、绿营实在太差，战斗力堪忧，就是这么区区一万新兵，硬是横扫长江中游，攻无不克，战无不胜。西征开始，胡以晃、赖汉英一路高歌猛进，夺取芜湖、池州、安庆。攻取安庆之后，胡以晃留下来主持防务，安抚城内居民。赖汉英继续西征，曾天养是先锋大将，一路所向披靡，相继拿下彭泽、南康，然后攻打南昌，与湘军名将江忠源对峙，双方大战93天。南昌之战，太平军兵力不足，清军则源源不断增援。即便如此，赖汉英还是斩杀了九江镇总兵马济美，湘军悍将李光宽、李三元、李春富也被打死。不久，罗泽南、李续宾率部增援，曾天养在半路设伏，罗泽南、李续宾狼狈逃窜。
太平军士气高昂，江忠源、罗泽南、李续宾等悍将连战连败，湘军便不再轻易出城交战，而是据守城池，打持久战。太平天国初期，士兵中两广“老兄弟”比重比较大，故而战斗力非常强悍。但是，毕竟兵力不足，不到一万的兵力，想拿下南昌，并非易事。南昌，江西省会，位于鄱阳湖平原，是“江南大营”的粮台基地，也是清军作战物资的中转站，战略地位十分重要。随着清军不断增援，前线力量对比发生了变化，太平军陷入两线作战之被动局面。大战93天后，杨秀清调回赖汉英，让韦俊等负责西征，夺取九江、湖口。赖汉英回京后，杨秀清以“无功”为由，想将他处死。但是，赖汉英是洪秀全的大舅子，杨秀清便给一次“情面”，让他去删书衙工作，整理古籍文献，不再过问军务。
赖汉英去删书衙工作，调离军事岗位，对洪秀全是一种打击，也是杨秀清有意而为之，明眼人都知道。1854年2月，北伐传来急报，林凤祥、李开芳遭遇八旗劲旅围攻，损失惨重，急需增援。扬州又传来急报，钦差大臣琦善率2万八旗、绿营，攻打城池，曾立昌处境艰难。为了救援北伐军，杨秀清决定撤出扬州守军，便派大将曾锦发渡江，想办法跟守军取得联系，然后撤离城池。谁知，清军水师、步兵、骑兵协调行动，曾锦发渡江时遭遇伏击，被枪炮打死，扬州危机重重，随时可能陷落。曾锦发阵亡沙场后，杨秀清又舍不得派出韦昌辉、石达开，便去删书衙找来赖汉英，让他带兵渡江，去解救扬州。大将出马，所向披靡，赖汉英亲自操刀，冒着炮火冲锋，太平军士气大涨，突破了清军防线，成功救出守军。史载：“汉英亲冒矢石，转斗转前，大破清将冯景尼，拔扬州守卒出，全师振旅回京。”
扬州之战，守军安全撤出，赖汉英功不可没。结果呢？杨秀清封赏众将，唯独没有赏赐赖汉英，因为他是洪秀全的大舅子。史载：“征者不分贵贱，咸进号曰平胡加一等，而东王以汉英外戚，中心颇以为忌，独不得封赏。”立功却没有赏赐，赖汉英不满，在背后埋怨东王，惹恼了杨秀清。史载：“汉英怨怼，闻于东王，东王欲杀之，汉英乘间遁安庆，投水而亡。”此时，杨秀清位高权重，连洪秀全都被威胁“杖责”，赖汉英撞上了枪口。赖汉英，虽说是洪秀全的大舅子，但天王都自身难保。如此，赖汉英只能投水自尽，一面殃及家人。有些人则说赖汉英隐居民间，活了95岁，还跟孙先生讲述太平天国的故事。那么，事情可否属实呢？非也，赖汉英若是不死，在天京事变后依然活动，李秀成在自述中肯定会提到，但李秀成从未提及。参考书目：《天国志》
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