公元705年，武则天八十一岁了。这一年，她突然一病不起，接连数月不见好转，除了张昌宗、张易之兄弟，她不见任何人，从而引发了许多大臣的不安。宰相崔玄暐上书劝谏女皇让李显、李旦亲俸汤药，而不是让外姓人待在身边。
见武则天不为所动，他们又到处宣扬二张要谋反，武则天仍然不信。
这时，为了除掉张氏兄弟，促使武则天还政李唐，张柬之发动了一场政变，史称“神龙政变”。
张柬之，字孟将，荆州人氏，自幼聪敏好学，年纪轻轻就中了进士。
后来，他被分到清源县当了从八品县丞。由于缺乏人脉，人又耿直，他这个县丞一当就是四十多年。
年轻的时候，张柬之也是充满豪情壮志。
可熬了四十多年，还是个县丞，连县令都没当上。
就在他为退休生活做准备时，机会却突如其来地降临了。
公元689年，武则天在全国广招人才，张柬之试着参加了考试，没想到得了第一名。
武则天也大为惊喜，没想到小小县丞竟有如此奇才，于是将他提拔为中书舍人，官居四品，负责草拟诏书。
照这个势头，迎来仕途第二春的张柬之很快可以当宰相了，然而在同突厥谈和亲时，张柬之以“上国娶异族女子不合规矩”为由极力反对。
武则天对此大为不满，将其贬为荆州长史。
没过多久，狄仁杰极力为张柬之说好话，张柬之才得以被提拔为洛州司马，后来又升任秋官（刑部）侍郎。
当然，电视剧里刻画张柬之与狄仁杰同时担任宰相，这是不符合实际的，因为据历史记载，张柬之是在狄仁杰去世四年后（704）才当上的。
这一年，武则天问姚崇谁可以做宰相。他说道：“张柬之沉厚有谋，能断大事。”女皇以为然，下诏提拔他为同凤阁鸾台平章事（宰相）。
这一年，张柬之已经80岁了。
上任没多久，他便召集崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕已（相王李旦王府司马）等人密谋发动兵变，密谋除掉二张，逼女皇退位，还政李唐。
值得一提的是，这五人中有四人（除了袁恕已）受过狄仁杰举荐，所谓物以类聚，可能狄仁杰生前大概也有迫使武则天退位的打算吧。
说又说回来，他们在商量好计划以后，张柬之开始游说羽林军将领。羽林军负责保卫皇帝安全，将领任免之权在皇帝手中，但从701年开始，武则天就让李旦负责起羽林军事务。
张柬之首先找到的，是右羽林大将军李多祚。
他开门见山，问道：“将军在此间几年？”
多祚回答，三十年了。
张柬之又说：“将军如今贵不可言，不是大帝（李治）的恩德？如今二张擅权，大帝之子被威逼，将军不思如何报恩吗？！”
李多祚被说得痛哭流涕：“唯相公所使。”
之后，在李旦的支持下，张柬之又在羽林军中安插了四个心腹。
公元705年，武则天宣布改年号为“神龙”。
这一年正月二十二，兵变开始了。
当天，张柬之、崔玄暐、桓彦范率领五百羽林军杀向玄武门； 李多祚、李湛、王同皎赶往东宫，迎接李显；袁恕已则带领南衙禁军，抓捕二张同党。
正当一切进行顺利时，波折出现了——人在东宫的李显说什么也不愿意了，说二张确实该除，但现在动手会惊扰到生病的母亲，不如等等再说。
都是朝廷里混的人精，谁都能听懂话中有话，于是来迎接李显的王同皎开始论证当下此举是怎样的符合天心民意。
好说歹说，李显才“勉为其难”地赶往皇宫。
另一边，张柬之这里也赶到了迎仙宫，将刚刚睡醒的二张砍掉了脑袋。随后，五百羽林在其率领下直奔武则天居住的长生殿。
见到被丢下的张氏兄弟头颅，病床的武则天惊坐而起：“是谁作乱！？”
“二张阴谋造反，臣奉太子指令将其诛杀，因事出紧急，未能及时奏报。惊扰陛下，臣等罪该万死！”张柬之从容不迫答道。
武则天心头一惊，转而质问赶来的李显：“此事可是你的授意？回东宫去吧！”
没等李显回答，桓彦范挺身而出：“太子怎能再回东宫？今天下百姓无不思念李家，望陛下传位太子，以顺人望！”
武则天看向李湛（李义府之子）道：“我待你们父子不薄，为何如此对我？”
李湛面有愧色，不敢作答。
武则天又问崔玄暐：“卿，朕所自擢，亦在此耶？”
崔玄暐回复：“臣这样做，正是报陛下当日大德。”
听完这话，武则天知大事去矣，一声长叹后，再无话可说。
三天后，武则天正式传位于李显。
李显登基后，将国号改为大唐，官名、服色恢复旧制，将枉死在酷吏手中的人平反昭雪。
退位的武则天被儿子迁居到上阳宫，得到了“则天大圣皇帝”的尊号。
没人知道，她怀着怎样的心情度过了最后的岁月，只知道她在临终前要求去掉帝号，改称“则天大圣皇后”，与丈夫李治合葬在乾陵。
说到武则天身后事，不能不提无字碑。
关于此碑，普遍的说法是女皇将一生功过任凭后人论说。
其实，无字碑上有三千三百个用来刻碑文的方格，可见碑文是有的。
之所以不刻一字，是李显和他的臣子们觉得她的一生功过难以定位，才留下无字之碑，待人评说。
巧合的是，李显死后，也得到了一座形制规模相仿的无字碑，可惜毁于1967年。
那究竟应该怎样评价武则天在政治上的功过呢？她做了三十年的皇后，期间辅佐丈夫李治，对内加强君主集权，改善民生；对外指挥唐军西征北讨，开拓了前所未有的版图。
这二十年里，她毫无拘束地施展起才干：
她打击门阀士族和豪强地主，消灭了部曲佃客制，无数奴婢部曲因此获得自由；
她改革官制，大批出身寒微的官员荣登宰相之位；
他创立武举，增加了入仕名额，让科举官僚和门阀士族分庭抗礼。
她重视农业生产，不但编撰了农书《兆人本业记》，还提倡兴修水利，经济得以长足发展。
然而，为了称帝，权谋家的私心也战胜了武则天作为政治家的公心，导致了一系列恶政
比如酷吏横行，导致官场风气败坏；
冤杀名将，导致外战败绩连连；
恶钱通行，民间怨声载道；
均田、府兵制衰落，应对无方；
晚年生活奢靡，广建宫室，府库一度枯竭。
总体来说，她作为皇帝时的政绩，可能不及她当皇后时吧。
参考资料：《旧唐书》《新唐书》《资治通鉴》等
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