该枪是我国自主研发的第二代突击步枪，第一代就是63式。研发该枪的目的是为了替代56式枪族。该枪发射56步枪弹，由81 81-1步枪和81轻机枪组成。

该枪从诞生之日起经历过了中越战争 柬埔寨越南战争 斯里兰卡内战 伊拉克战争 叙利亚内战 缅甸内战 阿富汗战争等战争洗礼。

孟加拉国更是把该枪作为制式武器生产使用，命名为bd08突击步枪，尼日利亚也在生产。

需要说的是81步枪和56式步枪的弹匣是不通用的，看着差不多。

该枪最有特色的莫过于折叠式枪托，在众多AK系列中是独一份，可以一眼便看出来。

现在该武器被03步枪代替，但仍在使用。

国外客户更是不少。阿尔及利亚 斯里兰卡 科特迪瓦 圣多美普林西比 孟加拉国 加蓬 几内亚 伊拉克 吉尔吉斯斯坦 缅甸 尼日尔 尼日利亚 巴基斯坦 苏丹 塔吉克斯坦 坦桑尼亚 乌干达 马里等国都在用，虽然和AK比使用的国家少些，但也已经很错了，不愧是一代名枪。