中国历史从夏商周建立王朝开始，就有了“国君”这个一人之下万人之上的职位。随着朝代的更迭，“国君”也被不断地更换，在任何一个朝代中，开国之君与亡国之君都备受关注。“开国之君”因功勋卓绝而被后世所敬仰，而“亡国之君”通常会被世人所诟病。历史上作为“亡国君”一般都没有好下场，破巢之下无完卵？亡国之君多悲惨。他们被毒害、刺杀或砍头的例子不胜枚举。而那些有幸能苟活性命的，其结局又是另一番境地。相比之下，这位亡国之君生前不仅享尽优待，死后仍以天子礼下葬，堪称中国古代王朝结局最好的亡国之帝。

曹奂本名曹璜，是魏武帝曹操的孙子，燕王曹宇之子，跟魏明帝曹睿是堂兄弟关系，即位前的封爵为常道乡公。甘露五年（260年）五月，曹髦因不满权臣司马昭的专横，愤而举兵讨伐，结果被弑杀。事后司马昭择立曹璜为帝，让他入继明帝为子嗣并改名曹奂。曹奂在皇位上坐了5年，名义上是天子，本质上只是司马昭手中的傀儡。不过跟血气方刚、生性莽撞的曹髦不同，曹奂对局势看得非常透彻，也很清楚自己若是奋起抗争，最终也将落得惨死的下场。所以曹奂只能无条件地配合司马昭篡国，除此之外，再不可能有其他的事情可做。

司马昭深知虽大权在握，但毕竟得位不正、人心不服，如果不建立起盖世功勋，恐怕难以坐稳抢到手的皇位。于是便在统一天下上做文章，并以此提升自己的地位。景元四年（263年），司马昭派钟会、邓艾灭亡蜀汉，次年初便逼迫曹奂进封自己为晋王。形势发展到了这一步，司马昭很快便将迈出“终极一步”，称帝建国。可就在司马昭篡位前夕，却突患重病而死，最终与开国之君的称号“擦肩而过”。司马昭虽死，但司马家该做的事情却照做不误。咸熙二年（265年）十一月，曹奂被迫“禅位”给司马炎，自此终结曹魏45年的国祚。

虽然都是通过“禅代”的方式取得帝位，但曹家是靠一刀一枪夺取的天下，在东汉灭亡之前，实际上已成为中原的“主人”。所以曹丕取代汉献帝并没有道义上的压力，属于“国家法人”间很自然的更替。然而司马家却是通过阴谋诡计和流血政变的方式，硬生生地将曹家的江山夺取到自己手中，天下人即使嘴上不敢说，但心中却是大不服气。更何况，跟文武全才的曹丕相比，司马炎就是个贪图享乐、胸无大志的纨绔子弟，有何德何能让天下人拥戴，去做新王朝的开国之君？好在司马炎有自知之明，很清楚自己的称帝行为远不能服众。

因此司马炎称帝后，降封曹奂为陈留王的同时对其待以外国君主之礼，并给与一系列优待条件，如礼乐制度都仿效魏朝制度，上书不称臣，受诏不下拜，还特许曹奂将宫室安设在大都市邺城等等。由此可见司马炎为了收买人心，真可谓下足了“血本”。正因如此，在历代亡国之君中，曹奂的地位和所享受的待遇无疑是最好的。曹奂在封国平安的生活了37年，直到晋惠帝太安元年（302年）才去世，终年56岁。晋惠帝下诏予以厚葬，并为他上谥号为“元皇帝”，后世遂称其为魏元帝。史料对他的记载到此为止，至于他是否有后人尚无定论。

据史料载，在南宋时期有个陈留王曹虔嗣的记录，但依然不敢确定是否为曹奂的后人。在邺城遗址附近还曾流传着疑似“曹奂墓”的土堆，后来经考古证实此墓与曹奂没有关系。不过从曹奂开始，这个陈留国一直传到了南北朝时期，总共历经了200多年。如果这里的人有曹奂的子孙，那么曹操一脉也算是保留了下来。其实对于曹奂在亡国之后仍能享受如此的待遇，他也是非常乐意的。可能在许多人眼中，这样做缺少了一定的气节，然而历史的洪流之下，他就像一个小蚂蚁一样，不得不屈服于司马家，否则也只是徒劳无功。