古时有个寡妇名叫宁淑兰，本是一个大户人家的小姐，不料家道中落，父母相继去世。
后来，淑兰嫁给秦山林为妻。秦山林是个木匠，为人敦厚老实，夫妻俩感情不错。
谁知成亲仅一年，秦山林外出给东家的新宅打造家具，不慎被掉下来的椽木砸中，一命呜呼。
就这样，淑兰年纪轻轻就成了寡妇。东家心善，赔了些银子。公公常年在外谋生，只剩下淑兰和婆婆相依为命。
婆婆痛失爱子，伤心过度，没多久就病倒了。淑兰悉心照顾婆婆，婆婆心气郁结，看过不少大夫，换过不同药材都不见好。
单单给婆婆看病抓药就花光了家里的全部积蓄，此时的秦家已经揭不开锅。
正当淑兰不知如何是好时，公公带着银子回来了。
没想到半个月后的一天，几个衙役突然冲到秦家，将淑兰的公公抓走。
淑兰这才知道，官府最近在抓一伙打家劫舍的山贼，而公公就是其中一个。最后，公公被判处决。一时间，秦家再次陷入困境。
淑兰终于忍不住，不管此时屋外狂风大作，电闪雷鸣，径直跪倒在院里，放声哭喊：“老天爷啊，为什么偏偏是我？父母去世后，我孤苦伶仃。刚成亲不久，你就把相公夺走。如今婆婆卧病在床，公公又被处决。我的命太苦了！”
话音刚落，轰隆一声雷响，淑兰瘫倒在地，晕了过去。
不知过了多久，淑兰再次醒来时，天已经黑了。她挣扎着起身，缓缓走到婆婆屋里，却发现婆婆早已没了呼吸，淑兰号啕大哭起来。
随后，她只好忍着悲痛处理婆婆的后事，从此孤零零，再次独自生活。
没过多久，秦家的族人说淑兰是扫把星，霸占了秦家的屋子，将她赶了出去。
淑兰无家可归，就这样沦为乞丐。她白天乞讨，夜里就在城郊的破庙留宿。
这天，淑兰讨到半个馒头，打算走到一条偏僻的巷子，享受这得来不易的食物。
谁知，她刚拐进巷子，就看见一个老翁躺在地上，一动不动。淑兰心善，上前伸手探了探老翁的鼻息，发现他还活着。
淑兰将老翁扶起，靠坐在墙边，轻声唤醒。不一会儿，老翁缓缓醒过来，却直勾勾地盯着淑兰手里的半个馒头。
淑兰见老翁衣衫褴褛，猜想他多半是饿晕了。她思虑片刻，径直将手里的馒头递给老翁。
老翁一把抢过馒头，狼吞虎咽起来。吃完馒头，老翁终于缓过劲儿来，答谢道：“你真是个大好人，要不是你，我活不过今晚。”
“好人如今也只能乞讨为生。”淑兰无奈笑了笑，确认老翁并不大碍，便起身离开，打算继续乞讨。
没走几步，淑兰忽然返回来对老翁说：“老人家，如果你也无家可归，可以到城郊的破庙，起码那里可以遮风避雨。”
老翁随即点点头，看着淑兰离去的背影，说了声：“快了，快了。”
半年后，淑兰打算到山上挖些野菜。谁知她走到山间时，突然有只手从草丛里伸出来抓住她的脚踝。
淑兰吓得失声尖叫，抓住她的力量很弱，她一下子就挣脱了。
待淑兰平静下来，却发现一个书生打扮的年轻男子躺在草丛里。
“你行行好，救救我，要不然，我必定失血过多而死。”淑兰听到男子用微弱的声音说完，才发现他的左小腿一直在淌血。
这几天下雨，好不容易放晴，男子不知在草丛里躺了多久，浑身都是泥水，散发着恶臭。
淑兰于心不忍，将裙摆撕下一条布条，给男子暂时包扎伤口，男子连声道谢。
男子名叫王学义，几年前父亲被害，母亲没多久也跟着去了。他独自一人靠卖字画为生，勉强度日。
这天，他外出办事，不料竟被山贼打劫。山贼不但抢走他的全部钱财，还将他打伤。他失足滚落山坡，这才捡回一条命。
淑兰听完，觉得王学义的遭遇跟她有些相似，不免同情他。
“想我这些年饱读诗书，若给我时间，我定能金榜题名，到时我一定报答你。”王学义说道。
淑兰笑说：“我救你并非图你的报答，况且，书生都觉得自己可以金榜题名。”
“你不信？我十四岁便考中秀才，要不是家中变故，我早就考取功名。”王学义继续说。
“我相信你，祝你早日成功。”
淑兰见王学义腿脚不便，说要是他不嫌弃，便到破庙暂住，等伤好些后再回家。
就这样，淑兰将王学义带回破庙。她每天仍旧外出乞讨，总会想办法给王学义多讨一份。
经过淑兰半个月的照顾，王学义的伤好得差不多了。
这天，王学义告辞离开，他对淑兰说：“要不，你跟我回家吧，咱俩一起过日子，总不会比现在更差。”淑兰听完大吃一惊。
经过这段时间的相处，王学义见淑兰心地善良，温柔贤惠，早已对她心生爱慕。而淑兰也意识到王学义十分淳朴，是个本本分分的读书人。淑兰想了想，随后含羞地点了点头。
王学义的屋子不大，但却给了淑兰一个家。此后，王学义刻苦攻读。淑兰操持家事，替人刺绣，做针线活。
三年后，王学义没有辜负淑兰，考取了功名。从此，夫妻俩过上安稳幸福的生活。
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