当逝者离开的时候，是要穿上寿衣的，这是葬礼必不可少的环节。活人也有特定的衣服要穿，也就是我们平常所说的丧服。

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根据家属关系远近等各种原因，穿的丧服也会不一样，因此有“五服”这么一个说法，这是一个非常古老、非常传统的说法，至少已经流行了两、三千年了。如今城市社会更加现代化，远房亲戚们较少走动，所以很少会出现这种说法。而农村还是传统社会，很多同姓同族住在一起，所以还会使用“五服”的说法。

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前面说了，根据亲戚关系的不同，丧服也不一样，也就是五服等级不一样，分为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五个等级。后来，五服被引申为这五种丧服所对应的亲戚关系。如果出了五服，那么亲戚关系就非常微乎其微了，也不需要为对方服丧了。

隋代李密《陈情表》中写道：“外无期功强近之亲”，其中“期”指服丧一年，而“功”指的就是大功小功。李密这句话的意思是：自己已经没有五服之内的亲戚了。

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不过，这种五服的计算方法毕竟太过麻烦，太过琐碎，而且后来的丧服没有这么多讲究了。所以人们又创造了一种新的计算五服的方法，即：一辈算一服。

比如自己是一服，父母是二服，祖父母是三服，曾祖父母是四服，高祖父母是五服。如果两个人往上数五辈都不是一个祖宗的话，那两个人的关系就出了五服，基本没什么亲戚关系了，也不必为对方服丧。所以我们经常用出没出五服表示家族关系的远近。