远离城市，仰望星空，我们可以看到数不尽的星星。一些星星来自我们的银河系，也有很多星星来自其他的星系。
我们的银河系，是旋转的蓝色圆盘星系，但是宇宙中也有红色的球体星系，以及异形星系。这些星系都在宇宙之中，拥有类似的起源，但为何具有不同的形状呢？
星系的形状，展示了星系的年龄：
从基本的层面来看，宇宙中的星系形状主要分为两种：一种是圆盘形星系，另一种则是椭圆形星系。圆盘形星系，也被称为螺旋星系，这些星系的形状类似一个煎蛋，一般都存在较为明显的螺旋臂。在螺旋星系的中心，存在一个球体结构，就像煎蛋的蛋黄。
银河系就是一个标准的螺旋星系，距离我们最近的仙女座星系，也属于螺旋星系。
螺旋星系，被天文学家认为是比较年轻的星系，螺旋星系的运动也以旋转为主。而椭圆星系的年龄一般要更大，椭圆星系内部的运动也更加随机，并不像螺旋星系一样以旋转为主，在椭圆星系内部，天文学家可以观测到更多的随机运动。
天文学家认为，椭圆星系一般是由于星系合并而诞生，两个螺旋星系合并的时候，内部的大质量天体由于引力作用开始互相拉扯，从而开始出现随机的运动模式。随着合并的进行，螺旋星系的旋转会出现相互的抵消，逐渐形成一个椭圆星系。
银河系未来也会成为椭圆星系？
由于椭圆星系需要星系之间的合并，而星系的冲撞与合并往往非常漫长，因此天文学家观测的绝大多数椭圆星系，都要比螺旋星系更加古老。
银河系也是一个古老的星系，但银河系依旧保持着圆盘形状，这说明银河系还没有经历过星系冲撞合并，或者合并的星系不足以改变银河系的形状。然而在未来30亿年后，银河系将与仙女座星系发生冲撞合并。仙女座星系的质量比银河系大一倍左右，因此此次合并之后，银河系和仙女座星系很有可能会合并成为椭圆星系。
星系冲撞合并，并非是一件简单快速的事情，两个星系的合并，一般需要数亿年甚至数十亿年的时间，人类的天文望远镜已经捕捉到多个星系合并的现象。
由于人类和其他星系的距离非常遥远，因此从人类的观测角度来看，星系合并看起来就像是静止的画面，看起来非常平静。但是如果我们可以进入到星系合并的内部，就会发现星系合并其实非常激烈，天体之间相互碰撞，物质的破坏和聚集让恒星的诞生变得异常迅速，星球的白天和夜晚都会变得非常明亮。
天文学家目前已经在银河系和仙女座星系的边缘位置，观测到恒星诞生速度的增加，因此部分天文学家认为两个星系的边界已经开始接触。
对于银河系和仙女座星系来说，由于两个星系的质量都比较大，因此整个合并过程可能会持续50亿年以上。目前人类尚不需要考虑星系合并可能会给地球带来的影响，但是经过数十亿年后，未来的人类就必须尝试离开危险区域，寻找更加安全的生存空间。
银河系和仙女座星系完成合并后，星系内部的超大质量黑洞也会碰撞融合，银河系也将变成一个更加巨大的椭圆形星系！
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