航天是一项极具挑战与危险性的项目，迄今为止，人类在探索太空的道路上已经牺牲22位宇航员，在这22位宇航员中，有16名是美国人，5名是苏联人，还有1名是以色列人。这些勇士全部牺牲在火箭上升阶段与返回阶段，也有牺牲在地面训练阶段。这些遇难的英雄宇航员们，有的甚至连完整的遗体也没有留下来，有的则飘散在天地之间。在这些事故中，最惨烈的当属美国两次航天飞机事故，分别是1986年挑战者号航天飞机事故，在升空73秒后爆炸解体，2003年哥伦比亚号航天飞机事故，在完成任务返航时解体爆炸，这两次事故牺牲了14位宇航员。
1986年1月28日是美国最为寒冷的一天之一。这一天，在佛罗里达的卡纳维拉尔角，挑战者号航天飞机爆炸事件让人们感到无比的悲痛。“挑战者”号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。1983年4月4日，“挑战者”号首次前往太空执行任务。“挑战者”号的名字有特殊意义，这个名字来自1870年航行于大西洋与太平洋上的英国海军研究船“挑战者”号，美国 的航天飞机都是以早期的研究船名命名，“挑战者”号的命名也不例外。
挑战者号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。开发初期原本是被作为高拟真结构测试体，但在挑战者号完成初期测试任务后，被改装成正式的轨道载具，并于1983年4月4日正式进行任务首航。
1986年1月28日，挑战者号在进行代号STS-51-L的第10次太空任务时，因为右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效，并且导致一连串的连锁反应。在升空后73秒时，爆炸解体坠毁。机上的7名宇航员都在该次事故中丧生。
爆炸后的碎片在发射东南方30公里处散落了1小时之久，价值12亿美元的航天飞机，顷刻化为乌有，七名机组人员全部遇难全世界为此震惊，各国领导人纷纷致电表示哀悼。七名宇航员遇难后，当时就任的美国总统里根发表了多次讲话纪念这些出色的“挑战者”。
2003年2月1日载有七名宇航员的美国哥伦比亚号航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后，返回地球，但在着陆前发生意外，航天飞机解体坠毁，7名宇航员遇难。哥伦比亚号航天飞机是在美东时间上午九9点突然从雷达中消失的，这一灾难事件令全世界震惊。
其实在航天飞机升空后，NASA的内部工作人员调取发射时的录像，已发现泡沫砸中机翼，进行模拟结果表明飞机返回时很大可能会解体，但为何在这16天中，NASA未进行营救活动呢？是因为技术不够，还是考虑到成本太高，心存侥幸？其中的原因在坊间有许多猜测。
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