清道光年间，宝鸡知县徐燮钧下乡体察民情时，花500文从一个农户家里买了一个喂马的铁槽。带回家擦洗干净后，徐燮钧惊奇地发现这个不起眼的铁槽竟是西周时期的青铜器，且上面刻有上百个铭文，堪称无价之宝。这个青铜器就是大名鼎鼎的虢季子白盘。

徐燮钧为江苏常州人，道光六年（1826年）中进士，之后被朝廷派往陕西宝鸡县担任县令。他为官勤政爱民，经常微服私访体察民情。
这一天，徐燮钧又一次换上便装，来到乡间走访。当路过一户人家时，他有些口渴，就前往农户家里讨口水喝。徐燮钧坐在院子里喝水时，看见农户正在清洗马槽，当他用木棍敲击马槽里时，马槽竟然发出了清脆的金属声响。
徐燮钧有些好奇就上前仔细查看，发现这个马槽并不是普通的石槽，而是一个金属槽，槽的四壁各有两只衔环兽首耳，样子很是奇特，虽然绿锈斑斑、泥垢遍布，却有一种高古的气质。徐燮钧问这马槽从何而来，农户告诉他是从自家地里挖出来的，看着大小合适，就带回家做了马槽。
徐燮钧意识到这个东西不是凡物，就用500文钱将这个金属槽从农户手里买了下来。农户觉得一个破马槽竟然有人花钱买，高兴得不行，还专门套车帮徐燮钧将马槽送到了他的家里。
到家之后，徐燮钧命下人将马槽仔仔细细地刷洗干净后，细细查看发现马槽的底部竟然有上百个铭文，再加上古朴奇特的造型，几乎可以断定这是商周时期的青铜器。他不由欣喜若狂，知道自己淘到了宝贝。他将青铜盘放置在自己的书房中，每日欣赏把玩。
徐燮钧还把青铜盘拓印下来，找擅长金石文字的朋友帮忙翻译铭文古篆的释文。并根据释文的首句“虢季子白作宝盘”将这个青铜盘命名为“虢季子白盘”，至此这个青铜盘有了正式的名字。
徐燮钧卸任后，将虢季子白盘带回了老家常州，专门在家里给白盘盖了一个厅堂专门放置，还给厅堂起名“天佑堂”，祈祷上天能够护佑白盘和徐家。
公元1860年，太平天国运动兴起，一支太平军进犯常州，徐燮钧见常州难守，就匆忙带了些金银细软，举家出城逃亡。由于白盘重达430斤不便携带，徐燮钧只得将它藏在家中的地窖中。4年后战火平息，徐燮钧回家查看时，发现白盘早已不见踪影。
原来城破之后，太平军挨个搜刮城中富户家中的金银财宝，虢季子白盘也被从地窖里发现，一并作为战利品送到了护王陈坤书的府上。但护王府上下都无人识得此物，只认为是个普通的金属盆，于是无价之宝虢季子白盘又再一次地沦为了马槽。
公元1864年，淮军攻占常州，淮军将领刘铭传住进了护王府。当晚，刘铭传睡不着觉，就在府中闲逛，突然一阵轻微的叮叮当当的金属敲击声吸引了他。他循声找去，来到了马厩前，发现是战马吃夜草时，笼头铁环与马槽碰撞发出的声响。他感到好奇，走过去用手轻轻敲击马槽，立马发出清脆悦耳的声音，他断定这绝非是个普通的马槽。
天亮之后，刘铭传让马夫将马槽仔细刷洗干净，虢季子白盘逐渐露出了真容。看到大盘的纹饰和铭文，刘铭传一阵狂喜，知道这回捡到了宝贝，马上让亲信将大盘送回老家安徽刘老圩村珍藏。
之后通过多方打听，刘铭传知道了这个大盘曾是常州富户徐燮钧的珍藏宝物，乃是西周时期的青铜器，名字叫做虢季子白盘。刘铭传大喜过望，这可是无价之宝啊。他专门建了一座盘亭陈放虢季子白盘，并亲笔在亭柱写上“盘称国宝，亭护家珍”八字对联，并作《盘亭小记》记录此事。

刘铭传得到国宝的消息很快就流传开来，不少达官显贵、文物贩子都对白盘虎视眈眈。光绪皇帝的老师翁同龢一生酷爱金石古玩，曾三番两次向刘铭传求取此盘，但都被拒绝；恼羞成怒的翁同龢甚至不惜向光绪皇帝告状。
刘铭传自己斗不过翁同龢，只好请自己的老上司李鸿章出面，李鸿章将这件事禀报给了慈禧太后，慈禧太后认为刘铭传镇压太平天国有功，于是就下旨将这宝盘赐给了刘铭传。至此，刘家终于有了合法收藏白盘的名分。
刘铭传临死之时，专门叮嘱自己的子孙一定要保护虢季子白盘。之后刘家都谨遵刘铭传的祖训，尽心竭力地保护白盘。但觊觎白盘的人太多，清朝权贵、北洋军阀、日寇等等，刘家人为此也遭受了很多伤害，甚至有刘氏族人被人绑架勒索。最后被逼无奈，刘家人只得将白盘埋葬到地下，然后举家搬迁到外地躲避。
新中国成立之后，刘铭传的第四代孙刘肃曾主动将虢季子白盘献给国家，国家当即奖给了他大米5000斤。

虢季子白盘现在珍藏在中国国家博物馆，为博物馆的镇馆之宝。2002年虢季子白盘被列入首批64件禁止出境展览文物目录，是当之无愧的国宝重器。
虢季子白盘历尽沧桑，见证了中国近代历史的变迁，从识宝、爱宝的徐燮钧，到藏宝、护宝的刘铭传及后人，再到成为国家博物馆镇馆之宝，最终得以重放异彩。