清朝末年，西方列强用强盗行径打开了中国的大门，彼时正值日本经济快速发展，势力范围迅速扩张。1895年，清政府在甲午中日战争中战败，签署了《马关条约》，割让出台湾、辽东半岛。

这次战败让一向不可一世的清廷意识到了自己不再是天朝上国，各处大臣纷纷上表，为战果痛心，同时总结失败经验，提出整改方案。其中大兴教育成为重要的一条，而当时国内的传统教育显然已经不足以培养能够适应新式战争和社会的人才，因此培养留学生就成为清政府大力推广的方案。

同时，从国内学生的角度来说，科举制度被废除，出国留学也就成为他们最好的出路。因此，在1896年到1911年间，清末社会掀起了一股留学浪潮。但是，当时清政府对于出国留学相关的政策和管理还没有足够的经验，因此输送的学生质量参差不齐，归来展现的结果也大不一样。

中国真正意义上的留学生，是从1847年开始的。当时中国政府的第一选择是美国，但是留美幼童被撤回后，这个国家的留学项目在清廷受到了抵制。同时当时正值美国排华的高峰，因此那一时期向美国输送的留学生数量非常稀少。

一直到1904年，状况有了转折。《百年来中国留美学生调查录》的数据显示，1896年到1911年间，除了尚未入学的预备生，和出于特殊阶段的比如实习生等，在美国正规大学留学的中国学生共计558人。

而《教育杂志》的数据显示，到1911年清朝行将灭亡之际，共有留美学生650人。短时间内，留学人数的急剧增加，其背后的原因主要是美国对中国的留学生政策进行了调整。当时美国政府从自身利益出发，决定用庚款资助中国留学生，从而吸引更多的人才。

恰逢当时中国科举制度废除，留学成为当时学生的最好出路，而且留美学生的地位要高于留日学生。尽管之前很多学生为学费担忧，所以退而求其次选择其他国家，但是在庚款助学的吸引下，一些学生打消了顾虑，加入到留美的行列，因此才会有了留美人数的迅速增加。

在1900年之前，清廷认可的留欧国家还比较单一，大多为英、法、德三国。1900年之后，留欧国家体现多样化，新增的有比利时、俄国等。根据清末的一项报告统计，1908年到1910年，留欧的学生大概500人左右，其中选择法国的有140人，英国124人，德国77人，俄国23人。

刘集达也提供了相关数据：1900年到1911年间，官费支持留学欧洲的共987人，再加上之前派遣的学生，总数达到1000人以上。从留学选择的各个国家来看，英国要略高于比利时，而比利时之所以被清廷看中，着重派遣留学生，是因为当时的朝廷重臣大力推荐。

当时的一些朝廷大员认为，比利时的高等学校在各专业上细分明确，比如矿业、工业、制造等等都有专门的学校教学。术业有专攻，如此正是方便学生快读提高专业水平。而且留学比利时需要的学费低廉，比国政府也十分欢迎中国留学生，因此留比人数在那一时期有所增加。

自1896年，受清廷派遣的13名留学生之后，留学日本的人数急剧增长。不仅是官方派遣的人数众多，就连自费生也多选择日本留学。对于具体的数字，有统计人数8000的，也有10000之说，但不管哪一个为准确数字，这一规模都是空前庞大的。

留日时期的鲁迅

李喜所结合多方资料，给出1900年到1907年留日学生34000人左右的说法，但留学日本史学家实藤惠秀的观点与之不同，据他的统计，1901年到1907年共计留日26000人。综合二人的数据，那一时期留日的人数大概在四万到五万之间。

留日人数骤增其实是有着时代背景的。首先是甲午战败刺激到了清廷，一些教育学家将战败原因归结为日本重视教育，而清廷忽视教育；其次是日本对待留学生是十分欢迎的态度；再有是清廷废除科举，鼓励学生留学，而对于自费生来说，选择日本路途较近、风俗差别较别国较小、所需费用也省一些；最后是朝廷重臣的大力推荐，比如张之洞《劝学篇》就大力鼓励国内学生留学日本。

在各学科的选择上，去往各个国家的留学生也有极大的不同。比如留美学生以理工医农为主，这主要是因为当时盛行“实业救国论”，留学学生认为“中国今日为建设时代，政治需建设，铁路、开矿、实业及一切之事莫非建设问题。

故吾人生于今日......不可不注重实业之学”。竺可桢曾经回忆说：“我们这批70人中，学自然科学、工农的最多，约占70%以上......不仅我们这批如此，恐怕全部庚款留学生中学工农理科的都要占70-80%”。

留学生们认为，只有学到了真正的技术，才能拯救中国，而自费生受到官费生的影响，也是选择理工科的较多。除此之外，就是选择医科，有人统计了120名自费生中，学习工程与医科的达到了51人，几乎到了一半之数，这是在其他国家很少见的。

到了清末，留欧学生的科目有了一些扩展，但还是以理工科最多。而此时自费留欧的学生所学的专业就变得广泛起来，比如1908年留学英国苏格兰的学生，就选择了船政、建筑、化学、美术等各种专业。与官费留欧生相比，自费生多选择文法科。这是因为对于基础薄弱的学生来说，想要攻读一个理工科学位太困难，增加留学时间又要增加留学经费，因此他们大多选择相对容易一些的文法科。

当时清廷需要大量的理工科人才，为了鼓励自费生，清廷在1910年给出政策，如果能够考入理工科，且成绩优异，也可以获得官方补助的学费。而对于官费生，如果想要学习理工医科之外的学科，就需要自己支付费用。这样的政策引导下，使得大多数留欧学生选择理工科。

留学俄国的学生则面临着另一种引导，当时清廷正需要探索一条既实行君主立宪又保证绝对皇权的道路，而当时的俄国虽然已经走上资本主义道路，但国民不具备言论自由的权利，俄国的政法科中极少宣传民主自由等思想，出于这种考虑，俄国成为清廷一个重点借鉴对象。为了更好学习对方，清廷对派遣的留俄学生，除了理工科之外，就是大力鼓励法政科。

与这一局面不同的是，留学日本的学生大都学习文科。1906年，留日学生选择速成的占到60%，所谓速成，主要就是法政与师范两科。光是1907年动静帝国大学的35名中国留学生就有60%选择文科。这种局面的产生是因为当时清廷需要大量的师资与法政方面的人才，而学生一般基础薄弱，避难就易之下，自然选择法政的人数居多。

在留学费用方面，留美的费用一向是比较高的。不过自从庚款计划后，有了政府的支持，留学人数还是只增不减。而清廷也做出了很大的支持，1910年清廷宣布，二年级以上成绩优异的留美自费生，可以申请每年500-1000美元的学费资助。这笔费用的支出大大的鼓励了青年学子，使他们打消了顾虑，自由追求理想的留学之地。

据统计，留美学生自费与官费的比例为7:3，这在其他国家都是极少见的，比如留学欧洲的学生人数，自费与官费的比例正好是3:7，日本与之类似，而这个数据正是除了美国之外其他国家留学生自费与官费的正常比例。

在留学生的性别方面，《百年来中国留美学生调查录（1854-1953）》有这样的数据，1896年到1911年间，在美国正规高校留学的男女生比例约为16:1.这个数据可以作为参考，但是并不准确，因为还有很多中等学校的学生没有统计在列。比如在这一统计中，1905年的留美女生数据一项就是空白。

在美国留学的女生多位自费，直到1907年才有三位官费留美女生去往美国，这是中国女生官费留美的开始。其实，在清朝末年留学的女生中，大多是以选择日本为主。这是因为当时还是传统思想为主，女生多是虽家人出国，并不以学业为重，所以肄业者也很多。

从学生籍贯上上看，沿海地区的女性出国留学者最多，这是因为沿海地区思想开放，没有太重的重男轻女思想，而且经济发达，家中有条件支持其追求理想。她们一般选择文科为主，这是因为在国内时，这些学生的基础普遍比较差，文科相对比较容易，而且受到教育救国的思想影响，她们大多选择师范类，学成后回国任教，传播思想。

总的来说，清末留学的这些女学生教育质量并不高，因为他们大多在国内没有接受系统的教育，基础较差，而且当时清廷的选拔标准是品行为主，学业为此，对女生的要求是“粗通文墨”。

在各国留学生中，以留美学生质量最佳。这是因为去往美国的学生一般在国内都有较好的基础，美国学校的要求也更加严格，对于学业不佳的学生，美国的高校淘汰率比较高。留欧的学生虽然总体成绩不如美国，但是也有很高的价值。

在各国中，留日的学生虽然人数众多，但质量比较低。但他们普遍政治敏感，对辛亥运动起到了极大的推动作用，回国后还有一些人自行组织了革命运动，是不可以忽视的一支革命力量。