公元前396年，魏国第一任国君魏文侯崩，其子魏击继位，是为魏武侯。魏文侯执政期间李悝、西门豹等文臣治国，吴起、乐羊等武将领兵，文武相济，各司其职，使得魏国成为战国时期第一个称霸等诸侯国。魏武侯继位后面对空前盛事一改文侯的施政纲领，选拔人才任人唯亲、任人唯贵，致使人才流失，吴起就是在公叔锉的诬陷下被迫逃亡到楚国的。

魏武侯登基不久去河西地区视察边防情况，面对崇山峻岭感慨道：“河山这样的险峻，我们的边防一定固若金汤的”。

随行的大臣也跟着附和：“昔之晋国就是凭借这雄山峻岭，称霸中原，我大魏江山在君侯的带领下一定会称霸天下，让各路诸侯臣服！”

吴起听后气愤地说对大臣说：“君王的话会使我国变得危险，可是你们都附和他，不敢提反对的声音，这就更加的危险了。”

魏武侯听了吴起的话心里很是不爽，但在这种场合不便发作，就让吴起解释理由。

吴起说：“河山的险是不能依靠的，开创霸业从因河山险要就能成功。古时候，三苗居住的地方，左有彭蠡湖，右有洞庭湖，岐山居其北，衡山处其南，虽有天险，但政事不通，大禹将他们击败了；夏桀有庐山和峄山、伊水和洛水流作为屏障，地势险要，但是没有治理好国政，结果被成汤灭国；商纣时期，依然山高水险，易守难攻，然而国家治理不好，牧野一役，国破身亡。再说当今，大王您率领我们攻陷过很多城邑，那些城的墙都很高很险，但我们依然能够攻破它们，那都是因为他们内部腐败，不思进取才给了我们可乘之机，因此看来，仅仅靠着地形险峻，是不能成就霸业但。”

魏武侯说：“吴起将军高屋建瓴的教诲，让我知道以后该怎么做了，西河地区的政务，就全托付给您了。”

一段君臣间简洁的寒暄，实际上就已经道明了魏武侯的治国方略与其父有着本质的不同。

魏文侯继位之初，李悝为相，不久李悝去世，再拜田文为相，田文去世后又拜公叔锉为相。

吴起为了魏国的江山兢兢业业，镇守河西，威震四方，一直盼着自己能够当上相国，实现自己在母亲面前许下的誓言。

在田文当相国的时候，他就很不爽地去找田文理论：“为什么你田文能当相国，我吴起不能。”

田文说：“新君登基，人心浮动，百官还没有完全归附，百姓还对新主存在疑问，这个时候，是你做国相好呢？还是我做国相好呢？”

吴起无言以对，田文作为公卿贵族，百官还是很支持拥护他的。

据说，田文去世后很多大臣都认为吴起一定会当相国，就连吴起也这么认为。但是当任命结果出来后，结果却出乎意料，公叔痤成了新一任相国。在接连错失相国当位置之后，吴起当内心起了一丝波澜。

公叔痤当上相国后，担心自己的影响力不及吴起，被人诟病，就经常在魏武侯面前说吴起当坏话，设计陷害吴起，想借机把吴起干掉。

公叔痤对魏武侯说：“吴起是天下少有的贤才，理应他出任相国，可现在我当上了相国，我担心他会有别的想法，对主公不利啊。像这样的人，如果不能为大王所用，就应该早点除掉他”

魏武侯说：“爱卿，你有什么办法试探一下吴起对想法嘛？”。

公叔痤说：“臣有一个方法可试探出吴起的心思。大王可以将公主许配给吴起，如果吴起有贰心，他就一定不会同意这门亲事。”

魏武侯听从了公叔痤的建议，准备把公主嫁给吴起。公叔痤为了让吴起拒绝这门亲事，在吴起面前说了不少公主对坏话，还当着吴起对面激怒公主，让吴起看到公主泼辣对一面，这让吴起对公主没有了好感。

当魏武侯试探吴起，说要把公主许配给他的时候，吴起就委婉地拒绝了。魏武侯便开始怀疑吴起有贰心。在吴起得知魏武侯对他对态度后，担心会获罪被杀，就悄悄地离开魏国，逃到了楚国。