中国古代官场得官之一途就是“捐官”，即花钱买官。捐官又称“捐纳”，“捐班”，“捐输”，“捐前程”等等。这本是古代社会朝廷以授予宫职筹资的办法，是对捐资人的一种褒奖。
它源起很早，始于秦代，当年秦始皇因飞蝗成灾下诏，凡百姓缴粟千石的拜爵一级。汉文帝也曾接受晁错：“务农贵粟”建议，下诏准许百姓缴粟赎罪或给予爵位。以后历朝历代都沿袭此法，时因筹饷、赈灾、备边或兴办工程等事。用捐纳作为取得经费的来源。
捐纳人在纳资或粮食后，即可得官位或褒奖。清朝初期，朝廷也屡用捐纳筹措饷银，但这仍是—种临时性筹资措施。乾隆以后才出现经常性的捐纳。鸦片战争后，国家财政支出激增，兼之战争、灾荒不时发生。于是广开捐例，京官自郎中(相当于今日国家各部部长一级）以下，外官自道台(相当于今日地师级干部)以下，均可捐纳。到清末，捐纳盛行，官职变成商品，结果产生大量腐败昏庸的官吏和骇人听闻的贪污现象。
清谚云：“捐官做，买马骑。”捐与买并称，表明“捐”不过是“买”的美称罢了。其实，明代小说《金瓶梅》就谈到了官场上这个弊端：
“看官听说：那时徽宗，天下失政，奸臣当道，谗佞盈朝，高、杨、童、蔡四个奸党，在朝中卖官鬻爵，贿赂公行，悬秤升官，指方补价，黉缘钻刺者，骤升美任；贤能廉直者，经岁不除。以致风俗颓败，赃官污吏，遍满天下：”
正是：富贵必因奸巧得，功名全仗邓通成。”
邓通是谁？汉文帝时官至上大夫，汉文帝命他铸钱，所以邓氏钱遍于天下，后人常用他的名字作为钱的代称。
由于捐官靠的是钱，所以大量有钱而无能的人当了官。
清初，董含在《三冈识略》中描述捐官的纨绔子弟道：
“迨开捐纳之例，于是纨绔之子，村市之夫，辇资而往，归家以搢绅自命，张盖乘舆，仆从如云，持大宇刺，充斥衢巷，扬扬自得。”
这种官威官谱，都是用钱买来的。鲁迅在《各种捐班》一文中讥讽了那些靠钱买官的财主少爷：“清朝的中叶，要做官可以捐，叫做‘捐班’的便是这一伙。财主少爷吃得油头光脸，忽而忙了几天，头上就有一粒水晶顶，有时还加上一枝蓝翎，满口官话，说是‘今天天气好，了。”其中说的“忙下几天”，大概是在办交钱买官的事宜呢。
为什么有的人为了捐官，竟不惜卖掉家产？
其实捐官的目的是为了发财。难怪古代官场流行着这样一句话，叫着
“千里为官只为财。”
李伯元《活地狱》说：“官不为财，谁肯拿成万银子捐那大八成的花样呢?”捐官的都知道，“遍天底下买卖，只有做官的利钱最好。”“三年清知府，十万雪花银”已是官场上的老话了。清代欧阳昱《见闻琐录》说，捐官者一旦得到官，既要在官任上将捐官时借的款还清，又要为以后积储，所以贪黩至极，
“如委群羊于饿虎之口，虽有强弓毒矢在其后，亦必吞噬而无所顾。”
连道光皇帝都说：
“我最不放心的是捐班，他们素不读书，将本求利，廉之一字，诚有难言。”
清代的“捐官”名目繁多，在《清史稿·选举志》里有详细记载，大体可分如下几种：
一是“捐实官”，花的钱最多。
不过捐了就可以到差，有了机会就可以补缺额。没有缺的时候就等着。但也上衙门应卯。
比如，捐的是京官，如郎中，或以下的员外郎、主事等职，就要分发到六部衙门点卯。如果这时正式编制的郎中、员外郎等等没有缺额，那么这个捐官的人便是“额外郎中”，或“额外员外郎”等等。如捐的是外官，就分发到各省，去作“后补道”“后补知县”等，都要等机会候实缺，才能“掌印把子”。这个机会就包括走门路，花更多的钱去运动了。
二是“捐出身”，也就是说的“捐前程”。
这大致又可分两种，一是“记名”，或叫“纪录”。纳捐之后，主管官吏分配考核的吏部便可记录下你的名字(包括三代简历)，你就取得了作某级官员的资格。如果你家有财有势，不想去顶实缺，那就不必再花钱走门路，在家就可以穿官服，出门也可以摆官派了。
二是捐“虚衔”，“顶戴”，就不必到吏部去“记名”，到各部衙门应卯了。不过是一种荣誉职称，只是可以穿戴这种官品的华丽官服，使用官用的车辆马匹，以及执事等等罢了。
三是官再捐官。
就是小官花一笔钱，可以捐个大官；后补的官，花一笔钱就可以很快补缺，被革职的官还可以捐个复职。
四是捐考试资格，即“纳银入监”。
就是说花钱可以取得考举人必具备的“监生”的资格。
所谓“监生”，就是“国子监中读书的学生。花钱捐的监生就不必到国子监去读书了，却有了“监生”的名义，倒有点像今日的“同等学历”。因是用钱所捐，所以监生在社会上被人看不起，常是小说、戏剧中讽刺的对象，就如《儒林外史》中吝啬出奇的严监生。
捐官一项在清代是弊端百出，黑幕重重，曹雪芹影射康、乾盛世的小说《红楼梦》对捐官内幕也颇多揭露。该书十三回谈到贾珍给儿子贾蓉捐官一事，捐官本是户部办理的事(户部是管财政、税务的，捐官本是一种筹款手段，因而归户部管理)，贾珍不去找户部官吏，却去找太监。这个大太监叫“戴权”，“庚辰本”脂批：
“妙，大权也。”
实际是掌大权的。他公开售官鬻爵，而且口气之大，无以伦比。户部堂官老赵，不是尚书，就是侍郎，都是朝廷高官，却都听这个大太监的任意指挥。
清末庆亲王奕劻也是个卖官鬻爵的典型。
他所卖的官不可胜数，时人讥之为“老庆记公司”。《庆亲王外传》记其受贿卖官、众官奔走其门云：
“彼之邸第在皇城外之北，北京大小官员，无一不奔走于其门者，盖即中国所云其门如市者也。”
有个想求使臣之职者，行贿后对一亲友说：“庆王让我当使英使者了。”亲友问他：“你花了多少钱?”他答以若干。亲友一听便说：“英使价高，你花的钱只够当出使比利时或意大利的使节。”果然，这人后来被任命为使意使节。
一次，邮传部尚书空缺，奕劻示意众人。此缺当售银三十万两。盛宣怀要买，奕劻说：“别人三十万可以，你就非六十万不可。”后来经盛宣怀活动，奕劻总算答应：“那就三十万吧，但须交现金，不收他物。”又如《红楼梦》中所写：襄阳侯兄弟老三捐“龙禁尉”，大太监戴权收了人家一千五百两银子，贾珍给贾蓉捐，他卖个交情，只收一千两，当贾珍问他：银子是送到部中去兑，还是送到他家中。他对贾珍说：“若到部里兑，你又吃亏了。”
总结：捐官本来是报效国家，为公筹资的方式，就这样被这些赃官污吏层层中饱给贪污了。《燕市积弊》云：
“沦商界名望最大，举动儿款式，莫过于金店。其中可分为金捐两行……所以能赚钱的，就仗着后柜办捐。前几年这行买卖，跟吏、户两部的书吏都有来往，柜上单有跑衙门的，不到文选司，就上捐纳房，不是查条儿，就是赶片子(可得二八余润)，甚么注册咧，核准咧，取结换照、交库上兑，外带着包揽，验放上班……即不十成部库上兑，岂非由性儿绕捐。省钱合例，一切虚衔顶戴，以及双月实官，各项升阶，很有大赚。”
这金店代办捐官的内幕。给我们展示了正史中见不到的清代吏治弊政：捐官之普遍，捐官手续之复杂，捐官之黑幕重重，经手者多么赚钱。一般捐官者，哪能像贾珍直接认识大太监戴权呢?为了打通层层关系，不知要花多少冤枉钱。
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