中华民族历史上曾有一段光辉灿烂的时期——盛唐：大唐王朝先后征服了东西突厥、朝鲜半岛等地，东起朝鲜半岛经东北、漠北直到今天的整个中亚地区都在大唐王朝的势力范围之内。仅在贞观年间唐朝就依次取得了对东突厥、吐蕃、吐谷浑、高昌、西突厥、薛延陀、龟兹的军事胜利，甚至上演了王玄策一人灭天竺的灭国大戏。大唐王朝很可能是中国乃至世界历史上第一个真正具备国际视野的超级大国，它不再需要劳民伤财修筑万里长城，因为长城内外皆唐土，民族兄弟皆唐人。唐高宗时期灭百济、高句丽、吐谷浑、西突厥，驱逐倭寇，唐之疆域扩张至极致，此后唐朝历次对外用兵都会调集番汉兵马，唐军中有大批外籍将领和士兵。
唐朝疆域辽阔经济繁荣，通过陆上和海上的丝绸之路唐朝将自己的影响力辐射到东亚、东南亚、中亚、西亚、南亚乃至欧洲和非洲。在东北方向唐朝开通了东北亚海上丝绸之路，沟通东北地区的渤海国、朝鲜半岛的新罗、孤悬海外的日本以及位于今天俄国远东地区的驱度寐国、流鬼国、夜叉国。东南方向的海上丝绸之路沟通了台湾、越南、苏门答腊等地并一直向西延伸到非洲东海岸，现代考古发现非洲东海岸出土过唐代钱币，唐代典籍中也曾记载过皮肤黝黑的昆仑奴。从长安出发的陆上丝绸之路穿越中亚、南亚和西亚，诗仙李白就出生在中亚碎叶城，玄奘沿着这条路西行求法，造纸术通过这条路传到阿拉伯帝国并由阿拉伯人传到欧洲最后扩散到全世界。一代代文能提笔安天下武能纵马赴国难的边塞诗人沿着这条路西出阳关，一代代使节商旅在这条路上留下阵阵驼铃，一代代传教士求法者在这条路上执着追寻信念。
不过提起大唐帝国在对外传播中华文明方面的贡献最先被想起的往往是西北的陆上丝绸之路，其实与此同时沟通东北地区的渤海国、朝鲜半岛的新罗、孤悬海外的日本以及位于今天俄国远东地区的驱度寐国、流鬼国、夜叉国的东北亚海上丝绸之路对中华文明的对外辐射同样功不可没。
中国丝绸进入东北亚，可追溯到中国历史上汉魏时期（公元前202年——公元265年）。《三国志o魏志o夫余传》载：“在国衣尚白，白布大袂，袍、裤，履革鞜。出国则尚缯、绣、锦、罽。”夫余国与中原存在商业贸易，已被史学界公认。尤其是龙潭山和东团山之间出土的大量汉代五铢钱、汉代白铜镜残片，以及印有王莽货泉花纹的陶片（李文信：《吉林市附近之史迹及遗物》，载于《历史与考古》第1号，1946年。），就是最好的明证。可惜，这条丝绸之路，史籍未载。而后来的高句丽，由于与汉朝以及中原王朝保持着“藩附”关系，不仅通过贸易，而且通过贡赏、恩赐、掠夺，获得中国丝绸。《资治通鉴》载，白岩城主降时被俘，唐太宗怜其有义，“赐帛五匹，为长史造灵舆，归之平壤。”“八十以上赐帛有差。” 《后汉书o高句丽传》生动地记录了高句丽贵族阶层对丝绸的酷爱，“其公会，衣服皆锦绣。”
公元696年（武则天万岁通天元年）唐朝营州发生了少数民族起义，居住在营州的粟末靺鞨首领率部东逃。公元698年（唐圣历元年）大祚荣在今吉林省敦化县敖东城建立了震国，自称震国王。对此，唐朝采取了灵活的政策，迅速承认其属国地位，并授予大祚荣左骁卫大将军、渤海郡王，以其所统为忽汗州，加授忽汗州都督。大祚荣随即去靺鞨号，以“渤海”为国号和族称。从此渤海国全面效法大唐文明，开疆拓土，创造了“海东盛国”的辉煌：其疆域东临日本海；西至吉林省乾安、长岭和双辽县；南至朝鲜龙兴江；北抵黑龙江省依兰。最后定都于上京忽汗城（今黑龙江省宁安县东京城），立国长达200余年。
作为属国的渤海有向唐朝贡的义务。黄维翰《渤海国记下篇o朝贡中国》载：“渤海在唐营州之东二千里，自国都忽汗州西至长安，史言八千里。而遥遣使如中国，有朝贡、谢恩、祈请、贺正、进奉端午诸名。贡道：陆行，渡辽入幽州境；水行，渡海入青州境。”唐朝也非常重视渤海国的殷勤臣服，为渤海等国等东北亚地区的使臣设置了接待官员。开元二十八年，以平卢军节度兼渤海黑水等弯府经略处置使，代宗大历初，改以淄青节度使领检押新罗渤海两蕃使，穆宗践祚，又加平卢以检押新罗渤海两蕃使。
有朝贡就有恩赏，中国历代皇帝对四方来朝的属国使臣基本采取赏大于贡的政策。唐朝对渤海使臣，不仅有在上朝时根据其品级给以衣冠袴褶的恩典，而且还加授官职。《渤海国记下篇o朝贡中国》载：“又有赐金鱼袋者，二品以上服也；紫袍金带，三品以上服也；緋袍银带，五品以下服也。”于是这些身穿用丝绸做成官服的渤海人，兴高采烈地回到故乡，不经意地踩出了一条丝绸之路。当然他们不仅身上穿丝绸，而且要携带大量赏赐的丝绸、锦袍、绢帛、锦采、袭衣、绫罗、绣绸、丝布等。据统计：渤海国共向唐朝朝贡140余次。此外还向后梁、后唐朝贡了10次。在不完全的朝贡记录中明确赏给丝绸的就有数十条。
值得注意的是：除了朝廷的恩赏，还有民间贸易。《渤海国志》载：高王十六年（唐玄宗开元元年）“遣王子朝唐，十二月至长安，奏请就市交易，入寺礼拜，玄宗许之。”就市交易什么?没有具体说明。但从当时的文献看，渤海国的商品有良马、珍珠、熟铜等，唐朝的商品主要是各类的丝绸。《册府元龟o卷九十九o外臣部》载：建中元年十月六日敕诸锦罽（丝织品和毛织品）、绫罗、绣、织成细绸、丝布、牛尾、真珠、银、铜、铁、奴婢等并不得与诸蕃互市。这里的诸蕃是指当时的新罗、渤海、契丹。在开列的商品目录中包括了多种丝绸。这条禁令反证了丝绸交易的存在。
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