建国初期，我军组建了3个非常重要的部门，也就是总参谋部、总政治部和总后勤部，一般称为解放军三总部，此后短暂组建了几个新的总部，但是在1957年时又恢复到了“三总部”的状态，此后解放军三总部维持了三十余年，中央军委于1998年又新设立了总装备部，这就是世人非常熟悉的军委四总部或者解放军四总部了。

既然三总部能维持那么多年，为什么军队还要设立总装备部呢？

新中国成立后，我军一直没有专门的武器装备主管机构，相关职权分散在总参谋部、总后勤部、国防科工委这3个部门中，这种体制在过去并没有很大的问题，但是进入到九十年代后，我军面临同时开展机械化和信息化的局面，这是建立在高精尖武器装备的基础上的，此时如果没有统一的装备领导机关，是很难进行下去的。

特别是涉及到海军的各类型舰船、空军各类型战机，由于技术要求非常高，牵涉到的部门非常多，必须要有一个总部居中协调。有鉴于此，1998年军委以国防科工委为基础，将总参谋部、总后勤部的有关装备职能部门合编为总装备部，和总参、总政、总后并称军委四总部，而且四总部的主要领导均跻身军委委员序列，1998年总装备部成立以后，曹刚川、李继耐两位上将分别担任首任部长、政委，后续的部长和政委都是上将，而且部长仍然是军委委员。

军委之所以设立总装备部，原因是多方面的。

一、军队信息化和现代化建设的需要。海湾战争可谓是平地一声雷，让我军见识到了现代化武器装备，在战争中发挥着什么样的作用。以美国空军来说，其所装备的战斗机和轰炸机，于当时世界上绝大多数国家来说，都是科幻般的存在。

美国空军发明的超视距作战、战场单向透明、非对称作战等理念，在海湾战争中发挥了关键作用，在伊拉克军队还在努力寻找美军身影时，美国空军却在伊拉克军队看不见的地方，给他们致命一击。尽管伊拉克军队的地面部队很庞大，实力也算可以，但是在美军空中优势面前，完全是不堪一击。

美国人的这种作战理念，也是建立在现代化武器装备之上的，也给了我军极大的警示和启发，过去那种依靠地面大兵团作战的思维，已经不适用了。

二、适应部队改革的需求。八十年代我军推行了百万大裁军，大力压缩陆军规模，其中被裁减的部队，绝大部分是陆军。很显然再往后的重点发展方向是海军和空军，以及二炮（火箭军）。

当时我军海军和空军的武器装备，和美军、俄军相比，存在着明显差距，空军的主力战机是歼7、歼8和从俄罗斯进口的几十架苏27，主力轰炸机还是H6这种老旧机型，预警机也完全没有。海军的主力战舰仍然停留在六七十年代的水平，不管是驱逐舰还是护卫舰，整体水平远不如美军、俄军，甚至还需要从俄罗斯进口驱逐舰。

二炮的情况，也和海空军类似，装备发展较为落后。而成立总装备部就是为了解决这些问题的，想办法提高海空军和二炮的装备水平。解放军总装备部以后，海空军的质量水平有了明显提高，例如海军052D驱逐舰和055驱逐舰等军舰，先后进入海军服役。这些驱逐舰，相较于我军八十年代的驱逐舰来说，无疑是巨大的进步。

空军也是如此，歼10、歼11等战斗机，也列装部队，相较于过去老旧的歼7和歼8，这种进步自然也是非常明显的。事实证明，总装备部成立后，我国海军和空军的武器装备有了飞速发展，逐渐缩小了和世界一流军事强国的差距。

三、集中力量办大事。在航空航天领域，是最为明显的。我国的载人航天工程，也是在总装备部成立后，正式启动的。之前只是做了一些筹备性质的工作，总装备部大力推进了我国航空航天事业的发展。

因为我国主管航空航天工程的单位就是总装备部，包括世人熟知的航天员大队，也是隶属于总装备部旗下，包括各种卫星的发射，以及其它航天工程，都是在总装备部的领导下发展的，而且成绩斐然。

随着时代的发展，在2016年的军改中，解放军总装备部被军委装备发展部所取代，尽管名称变了，但职责没变，仍然是全军武器装备和我国航空航天工程的主管单位。