公元前284年，燕昭王任命乐毅为上将军统帅赵、魏、韩、楚等国军队攻打齐国。在乐毅带领的精锐之师的扫荡下，齐国七十余城沦陷，只剩下莒、即墨这两座城池，齐国齐湣王也在莒城被楚国大将淖齿杀害，恐惧之下齐国太子田法章乔装打扮成下人逃跑，齐国面临覆灭的危险。
淖齿的猖狂行为激起齐国百姓的愤怒，王孙贾一直侍奉齐湣王，众人在他的带领下，气势汹汹地攻向楚军大营。淖齿毫无防备，在战乱中被杀，楚军溃败。
王孙贾等人拥挤太子田法章继位，是为“齐襄王”，以莒为都城。对于齐国而言，莒城的胜利只能算是小胜利。值得齐国庆幸的是齐国即将迎来一个有谋略的人物，此人就是——田单。
田单是田齐宗室的远房亲戚，原本只是齐都临淄的一个小官吏。就在乐毅快要攻破临淄时，田单逃到安平。燕国军队又攻打安平，正当安平百姓人心惶惶时，田单却指挥若定，不过他指挥的不是别人，只是他的家仆，他命家仆先给车轴装上两个又坚硬又笨重的铁笼头。
田单为什么这么做呢？
由于燕国攻打安平，许多人纷纷慌忙逃跑，来到城门口时，马车非常多，避免不了发生碰撞，不少马车的车轴都被撞断，唯独田单套有两个铁龙头的马车安然无恙，由此可以看出田单是个临危不乱、处变不惊、极有谋略的人。
逃到即墨后，大家纷纷推举他为首领。此时的即墨只是一座孤城，四周都有乐毅的军队把守。即墨城犹如砧板上的肉，迟早被攻陷。
乐毅为了收服民心，四处散布信息，只要诚心归降者。燕军一定不抓捕，供给吃喝。
乐毅还废除齐湣王制定的严刑峻法、改善治安环境、降低赋税、拉拢齐国贤人入朝为官、奖励耕织……
面对种种优待，即墨城中的百姓都有点想出来投降。因为此时的即墨已经被围困了三年，不过被围困的三年中，田单也没有闲着。
恰逢此时燕昭王去世，他的儿子惠王即位，对大将乐毅很不信任。田单利用燕国的内部矛盾使用“反间计”，派人散步乐毅妄图称王的谣言。
此谣言在楚昭王时，就有人向他进谗言：乐毅片刻之间将70余座城攻陷，就连国都临淄都攻陷。如今花了三年时间却不能攻下小小的即墨。可见，不是攻不下，而且乐毅不想攻，因为他要待价而沽。甚至还说，乐毅想独霸齐国，自封齐王。
不过，燕昭王比较清明，他并没有听信谗言，反而对乐毅十分信任，还给予乐毅支持与鼓励。楚昭王听不进谗言并不代表燕惠王听不进去。燕昭王去世后，田单抓住时机，故技重施，燕惠王果然信以为真。
燕惠王撤消了乐毅的大将职位，派一个叫骑劫的人来代替乐毅的职位。受得怀疑的乐毅不敢回燕国去了赵国。乐毅走了，导致燕军将士们愤慨不平，又无力阻止事态的发展，而骑劫只会高谈阔论没有实质的才能，燕军军心也因此涣散。
田单为了增强民众战胜敌军的信心又做了哪些事？
利用人们对鬼神的迷信，制造“神师”助战的假象。他对即墨城里的人说:“我梦见天帝告诉我说，齐国一定会复兴，燕国一定会失败。天帝要派天神到我们这里来当军师了。”
为了增加“神师”的可信度，田单又找来一个机灵的士兵，给他穿上漂亮的衣服，当作“神师”供奉。
此后，田单发布命令，总会假说是“神师”出的主意。齐军将士深信不疑以为真有天神相助，士气倍增。
一天，田单又向全城人宣布“神师”的命令：吃饭时，必须在庭院里先祭祖先。于是引得鸟儿天天往城里飞。城外燕军感到奇怪，一打听，听说齐军有“神师”助战，把鸟儿都招进城去了，燕军军心更加动摇。
田单又放出话说：“我最怕燕军割去齐军俘虏的鼻子，把他们放到攻击不对的先头，那样即墨城就会不攻自破。”燕军不知是计，果真照办。将齐军俘虏，在烈日下排成一排，一声令下，将齐军俘虏的鼻子割下来，呼喊惨痛声震天盖地。即墨城中军民见到这般惨状，十分愤怒，坚守即墨城的决心更强了。
田单又放出话：“我最怕燕军立即大挖齐人祖坟，这会让人伤心沮丧。”愚蠢的燕军立即大挖齐人祖坟，烧毁骸骨。
齐国军民义愤填膺，纷纷要求与燕军决一死战。田单见时机成熟，开始筹划反攻前期的准备:
一方面，田单把自己的妻妾编入队伍，把自己的粮饷分给士兵，表示愿与全体军民共生共死。
一方面，田单又令精壮士兵埋伏起来，故意让老弱妇孺登城防守。
一方面，田单又派人向燕军诈降，使得燕军得意忘形，放松警惕。
一方面，田单又在即墨城里找来一千多头牛，给牛穿上画着五彩龙纹的绸衣，牛角上绑着锋利的尖刀，牛尾上绑着浸透油脂的苇草。
一方面，田单又在城脚挖了几十个洞，挑选出5000多名勇士，在勇士脸上又涂着乱七八糟的颜色……
一切准备就绪，可谓是“万事俱备只欠东风”，田单决定大反攻。
一天深夜，四周一片漆黑。田单命令点燃牛尾上的苇草，被烧得疼痛难忍的牛群，疯狂地像燕军冲去。紧跟着是涂着花脸的5000多名勇士，发出惊天动地地吼叫声。城里人敲打铜器助威呐喊。
燕军被这些突如其来的“神兵神将”吓得肝胆俱裂，纷纷溃逃。齐军斩杀燕军统帅骑劫，一举收复70余城池。
田单的成功“火牛阵”固然起到很大的作用，但更重要的是他善于激励士气。
假传天神相助振奋胜利信心。
利用燕军杀俘虏、挖祖坟的暴行激起百姓的仇恨心。
把自己的妻妾编入队伍，把粮饷分给士兵，鼓舞军民杀敌的热忱。
如此种种，造成了全城老少同仇敌忾的局面，即墨这座孤城才得以坚守，“火牛阵”才得以显威。足以证明田单不愧是明智的将领。
“士气比武器更重要,造势比造武器更重要。”这绝不是夸张。士气是无形的，它比有形的战斗力更加难能可贵。士气低，无论战术多么高明，技术如何先进，也很难打胜仗。田单也是深知这个道理，因此，取得最终的胜利。
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