1914年，海上空中力量首次亮相。当时日本海军水上飞机航母“若宫”号攻击了德国在中国青岛的远东基地。
英国同样部署了类似舰只攻击了德国诺德霍尔茨和库克斯哈文飞艇基地。1918年4月，世界最强大的海军——英国海军已经装备3000架飞机和103艘飞艇，这些装备主要分布在西线130多个沿海机场。
同月，世界第一支独立空军，英国皇家空军组建。严格来说，只有1架战斗机和1名飞行员的芬兰空军组建时间还要早几天。
英国第一艘航母
最初，舰只搭载水上飞机在海上支援舰队作战。水上飞机沿航母的一侧被吊放到海面，在良好的天气下水上飞机起飞执行指定的任务。英海军的舰队也需要战斗机保护。
从1917年开始，“索普韦斯”战斗机就可以从安装主炮炮塔的战列舰和巡洋舰上起飞。事实上，1918年8月，1架从巡洋舰上起飞的战斗机击落了一艘齐柏林飞艇。
战斗机飞行员从海上起飞后面临的一个难题是执行任务后找到友军舰只并在其附近降落，或是飞往最近的陆地机场。
英国海军利用一艘快速驱逐舰拖拽一艘平顶驳船，建成一座移动机场。1917年7月，英国皇家海军将“怒火”号巡洋舰改装成一艘临时航母。
8月，皇家海军E.H.邓宁中校成功驾驶索普韦斯公司的“帕普”战斗机在“怒火”号前甲板降落。该机成为第一架在航母上降落的飞机。
在后来舰只上，类似“怒火”号的船尾上部结构全部拆除，飞机起降的后勤保障也更为简单。由远洋客轮改装而成的皇家海军“奥古斯”号第一个安装了全长的甲板。
随后对一艘未建成的战列舰皇家海军“鹰”号战舰船体进行改装，它于1918年下水。在建成“鹰”号战舰之后，英国海军建造出第1艘航母“赫耳墨斯”号，该航母于1919年9月下水。
此时，皇家海军已不再领导航空部队，部队已经移交给新组建的皇家空军。皇家海军同时失去的还有经验和创新的财富，皇家海军早期在海上航空兵的领导地位已经丧失。
而美国和日本的海军仍保留对航空部队的领导。
由于财政资源争夺激烈，皇家空军将轰炸敌人潜在或真实的力量作为自己的主要职责，其他的项目并不在优先目标名单之列。
因而，英国海军不得不使用老式的飞机。但是，在1928年至1930年间，它努力建造或改装了另外2艘航母。第1艘现代航母“皇家方舟”号于1935年铺设船骨，1938年建造完工，总重27700吨，配备了60架老式的飞机。
美国修建和改良航母
美国以两艘战列巡洋舰的船体为基础建造首批大型舰队航母。1925年4月“萨拉托加”号下水；同年10月，“列克星敦”号下水。尽管美国宣称航母排水量达33000吨(不含战斗装备)，但是这2艘航母实际排水量达37600吨，配上全部战斗装备达43000吨。
这些大型、快速的航母各搭载一个装备65架飞机的空军大队，再加上相当于重型巡洋舰的主要武器装备，即8门203毫米主炮。航母担负的任务仍在规划中，20世纪20年代初，美国拥有这2艘大型航母后，就已经能够为配备专门飞机的大型空中大队开展战术训练提供平台。
尽管经费有限，但是重大技术进步、更先进的工具以及油压减震器和折叠翼的使用共同提高了航母的性能。舰载机的新型战术得以发展，包括后来人们熟知的俯冲轰炸战术。利用鱼雷对舰只进行攻击的战术得到训练和改进。航母与大型舰队在演习中的协作都证明了航空力量在海上的价值。
日本海军航空军
日本海军也未落在后面。日本海军第一艘航母“凤翔”号是由一艘商船的龙骨改装而成的。1922年，该航母开始服役。由战斗巡洋舰龙骨改装而成的“赤城”号于1927年服役，由战列舰龙骨改装而成的“加贺”号于1928年服役。
后两艘航母是大型、重装甲航母，排水量在4万吨以上。
舰载航空大队装备90多架战斗机。一战时由于支持协约国，日本从德国手中获得了太平洋中部各个领地。为保护广阔的领地，空中力量成为日本支援大型战斗舰队不可缺少的手段。日本战斗机设计人员也花费大量时间设计专门的远程航母。
飞机摧毁战舰
21世纪20～30年代，美国舰队的演习开始展示出飞机可以摧毁重型装甲战舰。1921年，美国轰炸机飞行员威廉·米切尔准将证明了这一点，他击沉了德国老式战列舰“东弗里斯兰”号。
美国通过责炸被俘的德国“东弗里斯兰”号来测试其空中实力
于是，舰队海上作战可以从空中对舰只发动攻击，不再仅仅是传统舰对舰作战。
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