大沽船坞遗址所处的位置叫大沽，在海河南岸正对着于家堡半岛。大沽以东便是海河入海口——大沽口，在近现代政治军事史上地位独特，是保卫京师的重要屏障。

明代的大沽已经十分繁华，东西绵延数里，挤满了渔村，渔村中间又点缀着十数座庙宇。其中海神庙建于清顺治六年（1649），起初规模不大。到了康熙三十四年（1695），辽东盛京（沈阳）、锦州一带闹粮荒，康熙帝采用海运的方式，用巨舟发仓粟出大沽口，以济辽东。由于行程顺利，康熙帝龙颜大悦，认为得海神相助。于是拨银重建海神庙，并御赐碑文，御题“敕建大沽口海神庙”匾。

自此，海神庙在大沽地区成了首屈一指的大庙。其位置在正对着于家堡半岛的中间位置。当地人又以海神庙为界，分出东大沽和西大沽。清乾隆五十八年六月（1793年8月），英国马戛尔尼使团进京，正是在大沽海神庙登岸。所以这座规模宏大的庙宇也给西方世界留下了重要印象。可惜，1922年正月的一场大火，将海神庙主殿观音阁焚毁，海神庙逐渐废弃。

因为有了香火鼎盛的海神庙，所以在选择营建船坞时，也渴望得到海神庇护。所以大沽船坞就选址在了海神庙旁边。

洋务运动期间，直隶总督李鸿章奉命在大沽筹建北洋水师，当时拥有各类舰船25艘，亟需修理船舶的船坞。光绪六年（1880），李鸿章奏请光绪皇帝在大沽海神庙附近营建船坞，并命名“北洋水师大沽船坞”，也称海神庙船坞。它是继福建马尾船政、上海江南船坞后中国第三所近代造船所，也是中国北方最早的船舶修建厂和重要的军火基地。

发展简史

1880年2月，购用民地110亩修建厂区和船坞。5月，甲坞兴工建筑，由天津四合顺包揽工程。11月建造竣工。光绪十年（1884），兴建乙、丙坞。光绪十一年（1885），兴建丁、戊坞。船坞有打铁厂、锅炉厂、铸铁厂、模件厂，陆续建成甲、乙、丙、丁、戊、己六个船坞。

光绪十六年（1890），大沽船坞开始生产枪、炮等军火。这是又一个重要的里程碑。光绪十七年（1891），大沽船坞仿造德国一磅后膛炮90余门，除修船外还开始制造枪炮、水雷等，实际上大沽船坞成为了一座军火工厂，先后制造出中国首批仿德一磅后膛炮、马克西姆重机枪、大沽造步枪等军用设备。1892年，在船坞院内设修炮厂，兼造水雷，从此，大沽船坞成了一个修船、造船、生产枪炮军火的综合军事基地。

光绪二十六年（1900），八国联军入侵大沽口，大沽船坞被俄国霸占。光绪二十八年（1902）8月30日，清政府外务部正式向俄国提出交还大沽船坞的要求，俄国才于12月19日将大沽船坞交还。12月，奉直隶总督袁世凯之命绘制详图，将各坞、各厂损坏坍塌情形呈报在案，兴工修理。

光绪三十二年（1906），袁世凯在天津大沽口船坞创办宪兵学堂（后改名陆军警察学堂），创建警察队伍在当时是创举，这里成为培养警察的摇篮。同年，开办北洋劝业铁工厂，设分厂于大沽船坞，大沽船坞改名为“北洋劝业铁工厂大沽分厂”。民国二年（1913），大沽船坞划归北洋政府海军部管辖，改名为“海军部大沽造船所”。反映了近代中国造船业自主性发展进程。1937年，大沽船坞变成“大沽造船所”。1945年抗战胜利，由交通部接受大沽船坞。

解放以后，在此基础上改建天津造船厂。为了满足大型船只生产需求，大沽船坞进行了设备更新，20世纪60年代进行设备更新，把过去的旧机床变成万能铣床、大刨床等，还扩大了生产的范围，从1958年后开始制造蒸汽机，烧煤蒸汽机车，满足生产大型船的需要。1964年这里建造渤海石油钻井平台，1969年生产柴油机。

就遗存来看，船坞中的“甲坞”坞壁木桩于20世纪70年代改为混凝土，坞门于1968年由原来的双扇木质挤压式对口坞门改造成钢质浮箱式坞门。目前，“甲”字船坞依然承担修船、造船功能。乙坞由于长期闲置，淤塞严重，1998年被填平，在原址上建造仓储货场。丙坞于1993年被填平，原址上建成造船下料、造段平台。丁坞于1981年12月改造成半坞式机械化船台。2007年，天津市文化遗产保护中心考古探测到在大沽船坞边界以西还有两座泥坞，因此可以推测可能有7个坞存在，这些坞包括了各种材料。

时过境迁，现在的天津船厂已经逐渐没落，整个厂区十分破败。2000年，在大沽船坞建造120周年之际，天津船厂投资建设了北洋水师大沽船坞遗址纪念馆，并入选第一批中国工业遗产保护名录。但由于绩效低迷，财力不足，已经无人维护，也不再对外开放。

大沽船坞作为北方最早的修造船厂 、枪炮厂，培育了中国北方第一代产业工人 ，不仅为日后华北造船工业的发展提供了人才，还带动了中国各地造船工业的发展。