1853年太平天国首开科举女科，颇有学识的傅善祥参加了此次科考，并高中鼎甲第一名，成为了封建社会中国历史上唯一的一位女状元。

傅善祥，1833年出生于金陵的一个书香世家。她自幼就聪慧过人，喜读经史典籍。但无论她多聪明，她始终都是一位女子，在那奉行“女子无才便是德”的封建时代，傅善祥13岁就被许给了一位李氏人家，她的丈夫比她还小6岁。可是傅善祥在嫁过去的第五年，她的丈夫就因得麻疹突然病逝，而18岁的傅善祥就这样变成了寡妇。

但是老天好似就一定跟傅善祥过不去，年纪轻轻的就做了寡妇，她已经够可怜的了，可是她的婆婆却还是不愿意放过她。在她的儿子死后不久，她就想将傅善祥卖掉换些银两。本来傅善祥的命运似乎已注定的，但这个时候太平天国运动突然爆发。就在这个时候，走投无路的傅善祥毅然决然的选择加入太平天国。

而后在傅善祥投靠太平天国不久，洪秀全就颁布诏书，开科取士，且为了兑现他“男女平等”的诺言，洪秀全下诏增开“女科”，而女科的主考官就是洪秀全的妹妹洪宣娇。听到洪秀全开“女科”后，傅善祥就第一时间报名参加了第一届的女科。

而在考试的过程中，才华横溢的傅善祥最终在数千人中突围而出，她在试卷中所写的“三皇不足为皇，五帝不足为帝，惟我皇帝，乃真皇帝”的观点深受东王杨秀清的喜欢，因此“虎颜大悦”的杨秀清就钦定她为“女科”鼎甲第一名。

考中女状元后，颇受杨秀清钟爱的傅善祥就被他调到了东王府任职，不久她就被任命为“女侍中”，负责专门处理东王府诏命的起草以及文献的整理。不久表现突出的傅善祥，就被杨秀清再次提升为“簿书”，负责帮助杨秀清批阅所有来往的文件、书札。

后随着傅善祥在东王府的地位越来越高，再加上她能力也特别提出，她的名字开始被太平天国的其他当权者所知晓。这其中就包括太平天国实际的掌舵者洪秀全，洪秀全在得知傅善祥十分善于处理政务时，他就经常将傅善祥借调到天王府中。而傅善祥也每次都能很好地完成洪秀全所交代的任务。所以到了1854年3月，因傅善祥的功绩，她被洪秀全破格提升为“恩赏丞相”，成为了太平天国地位仅次于洪宣娇的女子。

在傅善祥获得了太平天国统治阶层的信任后，她开始利用自己的影响让杨秀清、洪秀全等人废除了一些对女人特别不公平的规定。如她促使杨秀清废除了使妇女别夫离子的 “女馆”，及废除了女子不得改嫁的条令。并同时恢复家庭制，及允许女子自由婚配。此外，傅善祥还让杨秀清制定了一些解放妇女的政策，如大力提倡“男女平等”，“天下女子尽是姊妹之群”。

可是还是那句话，傅善祥始终是一个女人的，即使她再有才，她也只是一个女子。她虽然前期在东王府被重用，但是她也没有逃过好色的杨秀清对她的霸占，此后的不久，她的工作就慢慢不再是为国事操劳，而是慢慢的沦落成杨秀清的宠妾。

关于傅善祥的结局史书并没有给出明确的答案，只留下四个结局不一的传说。

其中最流行的一种说法就是傅善祥在“天京事变”中被乱军所杀，尸体被抛入大江中，自此香消玉殒。而第二种说法就是傅善祥还活着，她没有忘记杨秀清对她的恩情，所以在不久，她率领着东王府的残部与石达开一起攻打韦昌辉，替杨秀清报了仇。第三种说法就是傅善祥在事变中被韦昌辉所抓，然后被洪宣娇救出，之后不久嫁给了慕王谭绍光。

第四种说法是她跟着一位名叫何震川的东王府小文书跑了，在事变后不久她就隐姓埋名，与何震川一起住在上海的小里弄里。而至今南京都在流传着他们二人的传说，据说她还曾经给何震川写下“秦淮无限恨，佳节况中秋；侠义梁红玉，高才秦少游。 花开三日暮，人到五更愁；相见不相识，长江滚滚流。”这样一首感人的情诗。