隋朝的建立要从杨坚的父亲杨忠和岳父独孤信开始说起，杨坚之父杨忠出身北魏武川镇，早年曾投效在尔朱氏麾下，后来又成为独孤信的得力干将，北魏分裂成东魏和西魏以后，杨忠和独孤信一起得到了西魏权臣宇文泰的重用，东魏和西魏都是傀儡政权，很快他们就相继变成了北齐与北周，与南方的陈朝三足鼎立。
北周是由宇文泰奠基，因宇文泰的嫡长子宇文觉仅有15岁，所以在宇文泰死后，北周大权都由宇文泰之侄宇文护独揽。
老臣赵贵等人不满宇文护专权跋扈，于是暗中策划政变，准备推翻宇文护，没想到事情败露，独孤信作为参与者之一，被宇文护勒令自杀，临终前他将小女儿独孤切伽罗嫁给了杨忠的长子杨坚，独孤信万万没想到这桩婚事会彻底改变历史的进程，300年来无数英雄豪杰所向往的大一统朝代，从此刻开始生根发芽了。
不久之后，宇文护杀掉宇文觉，改立宇文泰的庶长子宇文毓，这个宇文毓的妻子就是独孤伽罗的大姐，杨忠一家从此就和宇文氏成了亲戚。
宇文毓在位没多久，就因为不肯听宇文护摆布而被毒杀，宇文泰的第四子宇文邕继承了皇位。宇文邕吸取了两位皇兄的教训，对宇文护非常尊崇，两人暂时相安无事，北周朝局暂时稳定了下来，但是宇文护对杨坚却非常看不惯，杨坚相貌英俊，深沉少言，宇文泰就曾说过，杨坚不是一般人物，生性多疑的宇文护觉得杨坚日后必定会是一个威胁，因此他想方设法的找杨坚麻烦，幸亏有大将军侯伏、侯寿等人的保护，才能躲过一死。
公元568年杨忠病逝，杨坚继承了父亲的爵位随国公，此时宇文护掌权已有十年之久了，在这十年里，杨坚每天都在小心应付着宇文护的刁难，皇帝宇文邕则是在韬光养晦，寻找铲除宇文护的机会。
而东面的北齐，南面的南陈已处于内讧之中，北周经过多年积累，国力已经日渐强大，漫长的乱世即将迎来统一的曙光。宇文护精于权谋，但是并无人君之才，作为臣子，他的野心太大，作为君主，又缺乏识人之名，部下大多不堪大用，都是贪赃枉法之辈，久而久之，上至朝廷百官，下至黎民百姓，对宇文护都非常不满。
公元572年，宇文邕联合弟弟宇文直发动政变，杀死了宇文护，常年被宇文护打压的杨坚终于等到了出头之日，杨坚和独孤伽罗的长女杨丽华被宇文邕册封为皇太子妃。
然而很快杨坚又要被宇文家冷落了，齐王宇文宪说杨坚相貌非常，不会久居于人下，要早早除掉他。宇文邕不以为然，没有放在心上，而杨坚听说此事后，平日里更加小心翼翼了。
公元576年，宇文邕出兵讨伐北齐，北齐经过多年内讧，人心涣散，早已不是北周的对手。次年，北齐灭亡，自此北周已经统一了北方。南方的陈朝疆域狭小，朝臣沉溺于醉生梦死之中，远不是北周的对手，大一统的条件已经成熟了。
然而这时宇文邕却突然暴亡，这让局势再次发生了改变，宇文邕之子宇文贇登基后，荒淫无度，沉溺酒色，还残杀了很多宗室大臣，他非常猜忌岳父杨坚，想赐死皇后杨丽华，独孤伽罗进宫求情，磕头磕到血流满面，才让皇帝女婿暂时放过了杨家。
杨丽华
公元580年，宇文贇突然重病不治，临终前找到宠臣郑义、刘昉托付后事，这二人见嗣君宇文阐只有八岁，而且并非杨丽华亲生，于是找来杨坚辅政，对于这个名义上的外孙宇文阐，杨坚实在没有多少感情，再加上他被宇文氏猜忌多年，早已有取而代之的想法。于是在宇文贇死后，他就紧锣密鼓的准备改朝换代，先是让宇文阐封自己为大丞相，然后又削除宇文氏诸王反对势力，晋封隋王，继而受宇文阐禅让，登基称帝，改元开皇，定国号大隋，史称隋文帝。
隋文帝登基初期，革除了前朝弊政，轻徭薄赋，清丈土地人口，使国力大为增强。同时他废除了实行300余年的九品中正制，创立三省六部与科举制度，对后世影响深远。
在杨坚的励精图治下，百姓生活富足，社会空前繁荣，史称开皇之治。漫长的乱世终于走到了终点。
公元588年，晋王杨广率50万大军南下灭陈，次年，南陈皇帝陈叔保投降，至此，隋朝完成了天下一统。
由于长久的分裂，南北社会已产生很大的隔阂，南朝律法一向宽松，而隋朝律法相对来说就很严格，即使杨坚对南朝士族非常优待，还免了江南十年的赋税，然而在严刑峻法之下，广大百姓对隋朝的统治已经非常不满，就在隋朝统一的次年，南方突然传开一个谣言，说朝廷要迁徙富户到关中，这一下引爆了江南的反隋浪潮，一时间，南陈故地遍地反旗，隋文帝连忙派杨素去平乱，经过杨素的残酷镇压，这场大乱才得以平定。
然而动乱的祸根已经就此生根发芽，虽然隋朝仍是一副欣欣向荣的景象，但是庙堂之上暗流涌动，黎民百姓离心离德。这时一个女人的死亡引发了后面一系列连锁效应，皇太子杨勇生性好色，后宫美人无数，她最宠爱的就是小妾云昭训，因此冷落了正妃元氏，竟将她气出了心病，年纪轻轻就去世了。
皇后独孤伽罗听说此事后，认为杨勇与云昭训合伙谋害嫡妻，从此对这个长子失去了好感，派人整天盯着他。晋王杨广知道母亲厌恶大哥宠妾灭妻，于是就一改好色本性，装成很深情的样子，只宠爱正妃莆氏，两相对比之下，独孤伽罗就有了换太子的想法。杨勇也知道母亲讨厌自己，心中惴惴不安，于是在谋士的建议下，在东宫造了一个庶人村整天窝在里面，杨坚见太子此行为反常，派杨素去监视他，杨素和杨广关系一向不错，他故意激怒杨勇，让杨勇说出很多埋怨的话，在添油加醋报告给杨坚听，杨勇的政治生命就这样结束了。
公元600年，隋文帝下诏废黜太子杨勇，改立晋王杨广为皇太子，隋文帝的第四子杨秀见大哥被废，心中愤愤不平，杨广害怕杨秀会反对自己，就让杨素罗织杨秀的罪名，在父皇面前狠狠的告了四弟一状，杨秀被废为庶人。与此同时，还有一大批不满杨勇被废的官员遭到清洗。
后世史官对隋文帝杨坚不吝赞美，对杨广则多有贬斥，将杨坚改立杨广为太子看作是隋朝灭亡的根源，然而杨广喜怒无常的性格却与杨坚一脉相承。前文提过，隋朝的律法十分严苛，以至于江南百姓揭竿而起，杨坚在开皇17年又下令盗窃一钱就当街处斩。然而这非但没让盗窃现象减少，反而让百姓更加恐慌，为了严惩官员贪污，杨坚还暗中派人行贿，若是有人敢接受，则一律处死，若只是严刑峻法也就罢了。更为要命的是，杨坚本人对他制定的苛法也经常不遵守，赏罚完全凭借一己心意。
有一年元旦，大朝部分官员穿戴不整，御史没有及时弹劾，杨坚就把御史处斩，对不合自己心意的官员也经常用廷杖打死，就连功臣武将也有不少因杨坚的猜忌而不得善终。
杨坚病重后，命太子杨广监国，杨广趁机调戏了庶母宣华夫人，杨坚得知此事，大骂道，畜生何足付大事独孤诚误我，便要让柳述元岩去找废太子杨勇进宫。
没想到杨素听说了此事，转头就去告诉了杨广，在这之后发生的事情，成了史书里的未解之谜。杨广把皇宫的侍卫全都换成了自己人，把宣华夫人和宫人们赶了出去，又让手下张衡去寝殿侍疾，过了一会儿，杨坚就驾崩了，终年64岁。
杨坚励精图治，躬行节俭，开创了开皇盛世。同时他又生性多疑，为人严苛，晚年废立太子，清洗朝堂，埋下了动乱的祸根。
历史选择了杨坚，让他在前人奠定的基础上结束乱世完成统一。
历史又放弃了杨坚，在他死后15年，隋朝就彻底灭亡了，他所攒下的基业最终还是留给了唐朝。
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