肃顺是清初八个“铁帽子王”之一郑亲王济尔哈朗的八世孙，济尔哈朗是清太祖努尔哈赤的侄子。论“宗室”辈分，咸丰是肃顺的叔叔辈，但论年轻，他却比肃顺小十五岁。
按照大清制度，“铁帽子王”世袭罔替，但只有一个人能承袭王爵。1846年，肃顺的父亲郑亲王乌尔恭阿去世，他的三哥端华承袭为和硕郑亲王，肃顺因此与王爵无缘。
肃顺在政治上发迹，虽没有亲王爵位作为靠山资本，但他的“宗室”身份还是得天独厚的，这让他得以轻松进入内廷，担任皇家侍卫。
在内廷当差，不仅有机会接触皇上，而且能获得一个从近处观察高层政治运作的极佳角度。与其他闲散宗室子弟不同，肃顺除了在内廷当差，闲余时间喜欢到坊间闲逛，有丑化他的坊间笔迹说，肃顺少年时经常诈人酒食，甚至是“盘辫，反披羊皮褂，牵狗走街头”的一副无赖模样，对三教九流无一生疏。
抛开成王败寇，其实肃顺很早就显现了非同寻常的政治潜力，喜到坊间说明他好洞察，而且接地气。此外，肃顺还有一个过人之处，那就是聪明强记，“接人一面，终生能道其形貌。治一案牍，经年能举其词”。
肃顺被咸丰发现，是因为他充当侍卫时，状貌魁梧，眉目耸拔，声音洪亮，而且知道得特别多，对官风民情十分了解。
史书记载，有一次咸丰去南书房，看到一名官员貂褂破旧，第二天便送了一件。后来这名官员外放云南学政期满归京，咸丰特意让他兼署顺天府丞，召见时还特意关照：
“朕闻顺天府丞，每逢考试，卖卷可得千金，聊偿汝在滇之清苦。”
对此，史家有评论，此类卖卷的情节、任职云南的清苦，在正式召见时谁会告诉九重之上的天子呢？
唯有肃顺这类既知官风民情，又不拘一格的内廷侍卫。
咸丰的身边正因为有肃顺这样的心腹侍卫，深居宫禁御园，他才没有像他爹道光那样，屡受内务府官员的蒙蔽，连一个鸡蛋要多少钱都不知道。
说到这里，有人可能会议论，由侍卫到宠臣，感觉肃顺多少有些奸佞之臣的影子。
这是一种历史的错觉。
慈禧后来抹黑不少。
真实的肃顺，不是靠官场雕虫小技，而是靠能臣铁腕起家的，“戊午科场案”、“户部宝钞案”，便是他的手笔。
大清到咸丰年间，官场已经昏庸不堪，所谓朝廷重臣，个个都是“多磕头，少说话”的老油条，难得肃顺，才气横溢，勤于治事，有法家综核之风，有起弊振衰之心。
正因为如此，咸丰一朝，肃顺除了敢对官场动真格，他还干过另外几件“了不起”的大事。
第一，肃顺敢于直视满人的臭毛病，懂得尊敬汉人，优礼贤士。清人笔记中曾录下他毫不掩饰的话：
“满人糊涂不通，不能为国家出力，惟只要钱耳。国家遇有大疑难事，非重用汉人不可。咱们旗人浑蛋多，懂得什么？汉人是得罪不起的，他那枝笔厉害得很！”
第二、肃顺在朝廷最需要大才之时，顶住压力，施展微妙手腕，挽救了后来的中兴名臣左宗棠。
1859年，湖广总督官文指示下属参劾湘系重要人物左宗棠。咸丰为此密谕官文：“如左宗棠果有不法情事，可即就地正法。”
肃顺得知此事，感到事关重大。他知道，此时左宗棠以在籍举人、四品卿衔在湖南巡抚骆秉章幕府，主持一切。如果左宗棠被杀，湖南必定动摇，湘军的后方必将不稳。
因为惜才顾局，肃顺决心保左，于是他故意将密谕内容外泄出去。
湘籍京官得知这一坏消息，纷纷前来求助，肃顺不推不挡，点拨这伙湖南人：“必俟内外臣工有疏保荐”，言下之意，现在挽救左宗棠，需要唱双簧，你们先保荐起来，我才好开腔说话。
于是乎，湘籍京官找到大理寺少卿潘祖荫，请其出手援助，潘祖荫三次上奏保左，其中有一名言，一度成为晚清官场的佳话：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
潘祖荫之后，湖北巡抚胡林翼紧接而上，他上奏咸丰说：“（左宗棠）名满天下，谤亦随之。”
咸丰见状，果然向肃顺询问，并且表示“方今天下多事，左宗棠果长军旅，自当弃瑕录用。”
这时候，肃顺拿捏火候，终于进言表明态度，左宗棠人才难得，自当爱惜。
为了救左宗棠，不致差错，咸丰接纳他的意见后，他又建议将保荐左宗棠的各奏折抄录一份，密寄官文，让官文“察酌情况办理。”
官文收到咸丰谕旨和保荐左宗棠的抄件，马上意识到中枢欲重用此人，再不敢行加害之举。
左宗棠因祸得福，从此驰骋开来。
第三、在东南局势走向的关键时刻，肃顺力主授曾国藩督抚实权，此举不仅成就了曾国藩的“伟业”，而且安定了清廷半壁江山。
1860年，两江总督何桂清因苏、常失守遭到革职，咸丰本准备调湖北巡抚胡林翼为两江总督。
肃顺于此及时进言：
“胡林翼在湖北措注尽善，未可挪动，不如用曾国藩督两江，则上下游俱得人也。”
对此，曾国藩内心甚为感激。
肃顺被慈禧诛杀后，他更是感慨，杀肃顺乃自毁长城。
辛酉政变之后，慈禧将肃顺诛杀，恨不得抹掉他的一切痕迹，但其重用汉人之策，推举曾左之举，慈禧因为明智，后来全盘继承了。
这足以说明肃顺之能。
慈禧不过是幸运地摘了果子。
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