佛教是世界三大宗教之一，公元前6世纪至公元前5世纪，古印度的迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子创建了佛教。王子的名字是悉达多，他的姓氏是乔达摩，又因为他属于释迦族，人们称他作释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。佛教被创建之后就广泛流传于亚洲的许多国家，西汉末年经丝绸之路传入中国。

释迦牟尼佛出生于北印度，也就是现在的尼泊尔，它在印度的北方，中国西藏的南部。传说乔达摩·悉达多在外出巡游时，恰遇老人、病人、死者与修行者，深感人间生老病死的苦恼，经常在阎浮树下沉思而不得离苦之道，于是在29岁时的某个月夜乘马出家修道。

他遍访名师寻求解脱，遇阿罗陀迦兰，不久释迦牟尼达到了阿罗陀所教导的一切，使后者大为叹服，建议合作领导他的沙门团体。然而释迦牟尼却不满足于这种学说而选择退出，仍未成道的他接着又跟随郁陀罗摩子修行。他认为这仍然不是解脱的境界，但是这时候的释迦牟尼已经找不到合适的老师来教他了，也没有人敢随便答应做他的老师。于是释迦牟尼和五比丘在苦行林中苦修6年，忍受饥饿痛苦。35岁时，他意识到苦行无法达到解脱，转而前往菩提伽耶，后来在菩提树下禅定49日，在本然之中观察诸法缘起而悟得三明和四谛，最终成为佛陀。

公元67年，佛教正式由官方传入中国。明帝永平十年（67年），汉明帝夜梦金人飞行殿庭，晨起问于群臣，太史傅毅答说：西方大圣人，其名曰佛；陛下所梦恐怕就是他。汉明帝就派遣中郎将蔡愔等十八人去西域，访求佛道。蔡愔等于西域遇竺法兰、摄摩腾两人，并得佛像经卷，用白马驮回洛阳。汉明帝特为此建立精舍给他们居住，称为白马寺。

从此，佛教就在东方的另一个文明中心扎根，长盛不衰。