很多人在说到战国名将的时候一定为提到"起剪颇牧"这四个字，他们认为这四人并称战国四大名将。然而在真正的军迷眼中，这四位中能称之为四大名将的只有白起一人。王翦与李牧虽为名将，但要排入战国名将前四还有些不足。而赵国老将廉颇却有些言过其实，从他一生的战绩来看，被人称之为良将都显得很勉强。他在后世有很大的名气更多的是来源于与之对阵的名将白起，由于水涨船高的关系，让很多人以为他抵挡了白起的进攻。然而从长平之战的过程看，廉颇实际上并未与白起直接交手，也从未抵挡过白起的进攻。
廉颇是赵国的主要将领，在赵国军界有着很高的资历和重要的地位。他在赵惠文王和赵孝成王时期为将，当时正是秦赵冲突最为激烈的时候，所以在史书上有很多的记载。然而在这些记载中很少能见到廉颇正面野战取胜的记录，他指挥的城市防御战倒是不少。从这些战争中我们可以看出他是一位擅长于防守的将领，对于野战基本上采取回避的态度，其能力上有很大的缺陷。就赵国军界本身而言，综合能力应该在李牧和赵奢之下，与乐毅的弟弟乐乘相当。下面我们以几场典型的战例分析来说明他为什么不是名将，又为什么被认为是名将的。
史籍上廉颇早期的参战记录可以追溯到乐毅攻打齐国的战争中，他作为赵国的将领带兵加入五国联军。联军中以乐毅为上将军统领全军，廉颇为副将配合乐毅作战。这场战斗是廉颇一生中少见的野战，而且也是以取胜而告终。当时乐毅率领大军在济西之战大破齐国军队，然后势如破竹直扑齐国都城临淄。他一路上攻城拔寨，连下齐国七十余座城池。而此时的廉颇着率领赵军在齐赵边境劫掠，攻打齐国边城阳晋，夺取城池，取得大胜。因为这场大胜，廉颇第一次在诸侯中成名，回国后被赵惠文王封为上卿。
当时战国七雄中以齐秦为最强，齐湣王刚率军灭掉宋国，骄横得不可一世，扬言要灭周朝而一统天下。此时的齐国军队也正处于巅峰状态，战斗能力爆表。而赵国也在经历了赵武灵王的胡服骑射改革后国力大增，军队的战斗力不在齐国军队之下。廉颇在这种情况下带兵攻打齐国，也算是硬碰硬的战争。然而廉颇攻打阳晋时，齐国已经在济西之战中被乐毅打垮，临淄城被破，燕国军队夺取了齐国全境，只有即墨和莒州两城留着。因此当时整个齐国兵无战心，士气低靡，国家随时都有被灭亡的危险。这样看来，廉颇攻打阳晋实际上就是趁火打劫。
这场战争虽然以赵国的获胜而告终，但作为赵国统率的廉颇却算不得多大功绩。因为这本就是一场不公平的战争，如果这样的战争都无法取胜，那廉颇就太废柴了。更何况齐国当时除了乐毅的军队在，还有白起、晋鄙、暴鸢等其它国家的军队和将领。廉颇只是抓住齐国即将灭国的机会，趁火打劫的做了攻下了一个城，这根本不值得炫耀，所以这一战也没法证明廉颇是名将。后来他也在赵魏和赵韩冲突中有过野战的记录，也有取胜的佳绩。但是他面对的都是魏国和韩国边境的农民军队，而这些军队的战斗力与正规军差距很远，也不足为证。
除了和边境上那些"平时为民，战时为兵"的杂牌部队作战外，廉颇最重要的工作还是抗秦。在长平之战前，他在这方面都做得很好，充分发挥了其擅长防守的特点，算得上良将。他对秦国多采取坚壁清野的作战思路，修建营垒和城池组成防线，使得后勤薄弱不耐久战的秦军不得不退却。这种作战思路贯穿了赵国的整个抗秦历史，也取得了很好的战绩。廉颇在秦军退却时，也有派出军队追击秦军取得战果的情况。然而这只能说明他在防守和战线组织方面合格，甚至可以说是优秀，但距离名将的标准还差得太远。
在秦国攻打韩国的阏与之战中，韩国主动向赵国求救。本着唇亡齿寒的态度，赵惠文王想要派兵帮增援韩国。然而这个事情却受到蔺相如、廉颇和乐乘的反对，他们认为山路难行，救援韩国很难成功。然而赵奢却主动站了出来，并且在阏与之战中大破秦将胡伤，让秦军第一次在野战中吃了大亏。从这里可以看出，廉颇自己对打野战也是信心不足，所以当赵惠文王问他时，他选择了避战。这种避战说得好听是谨慎，说得不好听就是怯战了。作为军方的主要将领，主动选择避战，而且是唇亡齿寒的时刻，这难道是名将所为？
在长平之战的前半程中，廉颇率领二十万军队增援上党郡。上党郡守冯亭面对秦国大将王龁选择了固守待援，但是守了两个月都没见到廉颇的援军。冯亭被迫带着残兵往赵国撤退，结果在长平关遇上了廉颇大军。两个月的时间从邯郸出发只走到长平关，这行军的速度也是没谁了。就算是让人带二十万只乌龟，估计也爬到上党城外了。如果不是廉颇带兵的能力有问题，那便是他故意拖沓行程，主动放弃上党的地盘。再加上出征前，他就是对增援上党郡十七城持反对态度的老将，我们有理由相信这是他故意为之。
这次增援上党的行动本身是赵孝成王和平原君赵胜决定了，是国家的战略方针。作为主要执行者，故意拖沓行程，眼睁睁的看着大好河山被敌国吃掉，这是名将所为？而且他在长平关固守时采用消极防御态度，致使长平关外大多数有利地形被秦军占据，这已经给长平之战蒙上了失败的阴影。有意思的是，这次廉颇对阵的不是传说中的白起，而是秦国大将王龁。实际上白起是在赵括替换廉颇统领长平关军队后才带兵增援长平关的，也就是说廉颇根本没有与白起交过手。那些以廉颇能阻挡白起进攻而将其列为名将的人，可以醒醒了。
在长平之战后的邯郸城保卫战中，廉颇重新被赵孝成王起用组织城市防御。从防御的角度来看，他表现得还算合格，没有给秦军太多机会。秦昭襄王用王龁、王陵为将，都没有将邯郸城攻陷。但仅仅防御作战是不够的，久守必失是最基础的军事常识。廉颇对于解围邯郸并没有什么办法，就连出城野战逼退秦军的事情都没作过。最后是平原君赵胜向魏国和楚国求援，又出卖家当组织敢死队出城死战，才赢得了邯郸城保卫战的胜利。尤其是信陵君作为外国人尚且敢窃符救赵，成就《侠客行》的传说，而廉颇作为赵国大将居然缩在城里当乌龟，真是可笑。
从上述的战例可以看出，性格谨慎过于求稳是廉颇的最大特点，也是最大缺陷。他既没有临危受命的勇气，也缺乏力挽狂澜的能力，甚至面对强敌连最基础的亮剑都不敢，实在难以称得上名将。而他的名气多是长平之战与赵括对比产生了，很多人觉得似乎他在长平关就能守得住白起。实际上白起领兵攻打长平关，秦昭襄王赋予其最高兵权，总兵力达六十五万人，几乎是所有的秦国能战之士。而且除了白起外，秦国的其它名将如王龁、王陵、王翦、蒙骜、胡伤以及他们的子孙后代都到了。面对这样的阵容别说赵括或者廉颇，就算孙武再世也不行。况且廉颇在长平关时，秦国尚未增兵，对手也不是白起，他都没什么作为。
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