1985年1月16日，我国第一座海水淡化工程——西沙海水淡化站，在西沙群岛永兴岛建成投产。西沙海水淡化工程是利用我国自行设计制造的海水淡化装置安装的，日产淡化水200吨。

海水淡化主要是为了提供饮用水和农业用水，有时食用盐也会作为副产品被生产出来。海水淡化在中东地区很流行，在某些岛屿和船只上也被使用。