在明末清初的那段历史中，各色人等粉墨登场，在那场悲壮的兴亡大剧中，上演出一幕幕的悲喜人生。在这其中，已不能简单的以忠奸好坏来辨别他们，真实的个人更像是一矛盾的混合体。

何腾蛟，贵州黎平人，南明重臣。在崇祯年间任南阳知县，后担任淮徐兵备签事，政绩斐然。1645年四月，驻守武昌的左良玉，为躲避李自成，以清君侧的名义率军沿江而下欲进攻南京。何腾蛟时任湖广巡抚，左良玉欲挟持他同行，何腾蛟跳船得以逃脱。自宁州转浏阳，抵长沙，何腾蛟召揽堵胤锡等旧部，痛哭盟誓，集兵长沙，以图光复。

五月，唐王即位于福州，史称隆武帝。他加何腾蛟兵部侍郎、武英殿大学士衔，总督湖广等地军务。此时，李自成兵败九宫山，其余部四散，其中一部进入湖南。在此紧要关头，何腾蛟对农民军余部非常敌视，因此不能信任，但大军压境，在堵胤锡的再三劝说下，方才派人接洽，得知农民军真心归降才放了心。

此部农民军为刘体仁、郝摇旗部四五万人，得到何腾蛟的安置后，又招袁宗第、王进才部，前后共计十余万人，一时声势大震。但何腾蛟不能很好的利用这个形势，反而为了抗衡农民军余部，大肆收拢各类杂牌武装，并予以优渥的待遇，以期能够为之所用。

但这些乌合之众实在是不堪大用，一而再再而三的误事。1645年年底，堵胤锡率农民军余部改编而成的忠贞营围攻荆州，他联系何腾蛟率部北上与之会师武昌，再顺江而下。何腾蛟于长沙誓师，兵将“蔽江而下”，但他们行动缓慢，又没有斗志，碰到了清军小股的援军，便仓惶逃回长沙。清军集中力量，于正月初三奔袭于荆州城下。堵胤锡没有想到清军来的如此之快，更没有想到何腾蛟部如此的不堪一战，腹背受敌之下，忠贞营全线崩溃，大好局面顿时烟消云散。

隆武帝在福建受制于郑芝龙，欲出走以图发展。何腾蛟为隆武帝一手提拔，并赋予重任的，因此他把迎驾的任务交给了何腾蛟。这时的何腾蛟完全不像一个臣子该做的那样，对于隆武帝的命令虚与委蛇，拖着不办。后来在隆武帝的严厉斥责下，才派兵前去迎驾。但他又暗地吩咐，要他们不要着急慢慢走。大半年的时间还没有走出江西，以至于隆武帝在清军的围堵下被俘身亡。在迎隆武帝来湖南的问题上，何腾蛟无疑是怀有私心的，在此地他是一方诸侯，握有最高的权力。因此，他不希望隆武帝来到身边，成为他的制约。但从全局看，何腾蛟是极其失职的，最终导致了隆武帝的死，使南明的政局再次陷入了混乱。这件事上，何腾蛟一是不忠，二是无知，充分暴露出了他的局限性。

1648年，由于江西金声桓、广东李成栋的反清归明，南明声势大振，清军遂主动退出湖南，何腾蛟遂部署明军夺回失地。在堵胤锡的邀请下，忠贞营进入湖南，一路势如破竹直抵长沙城下。经过几昼夜的激战，长沙已是岌岌可危，旦夕可下。但关键时刻，何腾蛟又出手了。他将忠贞营调走，而将攻取长沙的重任交给了自己的部队。

不想事与愿违，一是他的部下不仅战斗力太差，组织性也非常差，自忠贞营调走后一直没有组织起像样的军队进攻长沙。更为要命的是，他不知道清军的增援大军即将到达。1649年正月二十，清军统帅济尔哈朗率军突袭湘潭，执获何腾蛟。何腾蛟拒绝了济尔哈朗的劝降，遂被杀害。

据载，何腾蛟在就义前，双手拍地，连呼“可惜”，两掌皆碎，可谓是痛心疾首。只是不知道他说的“可惜”，指的是何事？

何腾蛟总的来说，在民族危亡中保持了气节，能够坚持斗争。但他身上多少存在着明末士大夫的那种毛病，不能以大局为重，过于关切个人小圈子的利益，因此在抗清的事业中，未能取得应有的成绩，而最终导致了军败身亡。