商朝开始分封诸侯，称号有“侯”和“伯”，到了周朝，开始大规模地以封地连同居民分赏王室子弟和功臣，诸侯在其封国内享有世袭统治权，同时必须服从周天子的号令，定期朝贡，提供军赋和劳役，承担维护周王室安全的责任。周王室借此可以对各封国有效控制，确保自己的统治。这样就形成了分封制。

与分封制紧密相联的就是宗法制。此制度确立于夏朝，发展于商朝，完备于周朝，影响于后来的各王朝。按照周朝的宗法制度，宗族中分为大宗和小宗。周王为天下的大宗。天子的除嫡长子以外的其他儿子被封为诸侯。诸侯对天子而言是小宗，但在他的封国内却是大宗。诸侯的其他儿子被分封为卿大夫。卿大夫对诸侯而言是小宗，但在他的采邑内却是大宗。从卿大夫到士也是如此。士是贵族阶级的最底层，不再分封。就这样建立了一套周密的统治网。

为配合分封制，周公旦将上古至殷商的礼乐进行大规模的整理、改造，创建了一整套礼乐制度，礼的部分主要对人的身份进行划分和规范，乐的部分主要是基于礼的等级制度，运用音乐进行缓解社会矛盾。包括饮食、起居、祭祀、丧葬等社会生活的方方面面。上至周天子，中至诸侯卿大夫，下至士和庶民，各有其等级尊卑秩序，各安天命。

到了东周时期，周平王迁都洛邑。而此时周王朝的颓势已经十分明显了，管辖范围大减，形同小国，而此时共有140多个诸侯国。诸侯之间互相攻伐和兼并，周天子不能担负共主的责任，经常要向一些强大的诸侯求助。在这情况下，强大的诸侯便自居霸主，中原诸侯对四夷侵扰打着“尊王攘夷”的口号团结自卫。从“礼乐征伐自天子出”演变成了“礼乐征伐自诸侯出”，东周的礼崩乐坏开始，同时也就形成了春秋五霸。

五霸之一的晋国从晋文侯诛杀周携王稳定东周初年的局势开始，到晋献公时期崛起，再到晋悼公独霸中原，达到巅峰。在称霸的过程中，卿大夫的势力不断增大，主要狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏等十一个卿大夫世族，按照“长逝次补”原则，轮流执政，称为三军六卿，在不断的相互攻伐中，渐渐剩下了韩氏、赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏六家长期把持晋国军政大权。

公元前493年，赵氏联合智氏、韩氏、魏氏消灭了范氏、中行氏。公元前453年，魏赵韩三家联手灭掉晋国智氏家族后，三家分晋之势形成。

此时，成了司马光所书的《资治通鉴》中周纪第一篇

威烈王二十三年（戊寅年，公元前403年）

1、初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。

译文：周威烈王首次分封晋国大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯国国君。

公元前403年，周威烈王把魏、赵、韩三家正式封为诸侯。魏国、赵国、韩国跻身强国之列，又有田氏代齐，秦国、楚国、齐国、燕国、赵国、魏国、韩国战国七雄的格局正式形成。

司马光在《资治通鉴》中写道：“臣闻天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名。何谓礼？纪纲是也。何谓分？君臣是也。何谓名？公、侯、卿、大夫是也。”

天子的职责最重要的是维护礼教，礼教最重要的就是名分，名分最重要的就是官爵序列。晋国的大夫魏赵韩视晋国国君如粪土，瓜分了晋国，周天子不派兵征讨，反而加封为诸侯，是周天子自己破坏了周朝礼教“天子统三公，三公率诸侯，诸侯制卿大夫，卿大夫治士庶人”，维系君臣大义的纲纪崩坏，下级欺瞒上级，对上级的管理调遣置若罔闻，甚至下级攻伐上级，上级的势力日渐衰败，周朝上下各阶层原本的互相保护也就荡然无存，天下诸侯便开始争雄称霸，周朝覆灭也就只剩时间问题。