近日美国海军陆战队提出了一项令人疯狂的升级计划，他们计划为AH-1Z“蝰蛇”武装直升机进行大规模升级，使之能挂载更多的机载武器，而其中最令人惊叹的是美国海军陆战队甚至希望为AH-1Z装备超视距的AIM-120空空导弹，使之成为直升机中的战斗机。

AH-1Z武装直升机的前身可以追溯到在越战期间服役的原版AH-1“眼镜蛇”，这款直升机也开启了武装直升机的先河。从1967年起数千架AH-1服役于包括美国陆航、海军陆战队在内的多国军队，在推出多款改进型号的同时AH-1也参加了多场局部战争。在两伊战争期间，伊朗装备的AH-1J甚至挂载AIM-9“响尾蛇”空空导弹同伊拉克装备的米-24“雌鹿”展开了世界上首次直升机空战，伊朗宣称共击落6架“雌鹿”，甚至还有3架伊拉克的米格-21。

在1996年，美国海军陆战队提出了AH-1最新版升级计划，同贝尔公司签约将180架AH-1W升级至AH-1Z型号，后者的绰号改为“蝰蛇”。不过后来美国海军陆战队发现将AH-1W“超级眼镜蛇”升级到“蝰蛇”的相关费用并不会比全新建造一架AH-1Z便宜多少，加之AH-1W的机龄也无法撑到2020年后，因此在2011年12月美国海军陆战队决定采购46架新生产的AH-1Z，至此该型武装直升机的总订单数达到了226架。在2018年11月最后一架新生产的AH-1Z交付美国海军陆战队。

尽管继承了越战时期AH-1的编号，但在2000年才完成首飞的AH-1Z除了编号和外观继承了半个世纪以前的AH-1型之外，无论是武器配置还是航电（装备综合航空电子学系统、“顶级鹰”头盔瞄准具以及洛马公司的光学瞄准系统(TSS)等设备 ）、动力系统均与此前型号天壤之别，AH-1Z的最大起飞重量也与初代AH-1增加了一倍，达到了近8.4吨，其已经变成了一款名副其实的重型武装直升机。

在武器挂载方面AH-1Z的最大载弹量达到了2.6吨，并拥有6个外挂点，其中短翼下的4个外挂点主要挂载对地攻击武器和副油箱，包括“地狱火”、“硫磺石”反坦克导弹以及“先进精确杀伤武器系统”（APKWS），后者是一种70毫米口径的制导火箭弹。此外AH-1Z的两个翼尖挂点可挂载“响尾蛇”红外制导格斗弹。目前美国海军陆战队的AH-1Z所携带的为AIM-9M型号，为适应2030年的战场需求美国海军陆战队计划对AH-1Z的航电设施进行升级，使之具备挂载AIM-9X的能力。

当然在本次大规模升级中最惊叹的是美国海军陆战队竟然还希望AH-1Z具备挂载AIM-120C型号中距空空导弹的能力（由于AH-1Z机头空间有限，无法携带射程更远的AIM-120D型号导弹，因此美国海军陆战队只能退求其次，但即便如此AIM-120C也能赋予AH-1Z实战中超过50千米的超视距拦截能力），使之成为一架可以进行超视距空战的武装直升机。对美国海军陆战队来说，随着战场形势的改变，未来在登陆战中将全部希望寄托于美国海军夺取制空权已经靠不住，美国海军陆战队也必须摆脱依赖依靠自身力量增强制空能力，此前将两栖攻击舰打造成可搭载20架F-35B的“闪电航母”就是一个例子。而这次美国海军陆战队也希望具备超视距空战能力的AH-1Z成为确保登陆场绝对安全的一道屏障。

当然让AH-1Z具备超视距空战能力还存在不少问题，除了前述雷达问题外，AIM-120C近1.4倍“响尾蛇”空空导弹的长度和152千克的发射重量也意味着在携带4枚AIM-120C后AH-1Z将没有额外空间携带对地攻击武器，美国海军陆战队还需做出取舍，是否为此值得牺牲AH-1Z的对地攻击能力。