1911年10月，武昌起义，革命军连克三镇，成立了湖北军政府，引起清王朝的极度惊恐。清海军提督萨镇冰率长江舰队布于武汉江面，与陆军配合镇压革命军。

湖北军政府都督黎元洪曾以师生之谊两次致书萨镇冰，晓以大义，希望海军能够转到革命军方面来。萨镇冰举棋不定，左右徘徊，在广大海军官兵倾向革命的情势下，只好自行离职，由黄钟瑛临时任舰队队长。

黄钟瑛在率舰开赴九江途中，审时度势，认清中国外患严重，民智方开，满清专制政府再也不能继续下去了，必须扫旧布新。他毅然奋起，作出了他一生中最重要的抉择。他召集各舰官兵，告诉他们说：“如今山河破碎，生灵涂炭。我们是汉族人民，自当效忠祖国。现在时机已到，不可错过。但是意志要坚定。军人的品格就在于刚健中正，坚不可摧。这也是成功的关键。诸君若有志革命，以求复兴中华，一定要铲除恶习，严于律已，决不可损害军人的名誉，给人民带来耻辱。这是对诸君的厚望。”各舰官兵无不感奋，表示服从黄钟瑛的指挥，为建立民国效力。于是，各舰降下清海军的龙旗挂起白旗，宣布起义，加入革命行列。海军主力在九江起义，有力支援了革命，给清政府以致命一击。