桂香是个苦命的人，幼年时丧父，少女时丧母。在母亲过世不久，叔叔婶婶为了霸占她家的财产，收了光棍汉姜老三的二十担稻谷，把她嫁给了他。姜老三已经三十多岁，对李桂香很是疼爱，婚后不久，桂香生了个儿子起名姜小强，一家三口倒也是其乐融融。可是好景不长，在儿子五岁的时候，姜老三得了一场重病，撒手人寰了。
这时桂香才二十五岁，自然有人劝她改嫁，可是她都拒绝了。她和儿子相依为命，守着几亩薄田辛苦度日。为了儿子的前途，李桂香四处借债让儿子读书，往往是还了旧债又借了新债。
姜小强有一个聪明的大脑，成绩一直名列前茅。李桂香一心让儿子读书，出人头地，从不让姜小强下地干活。久而久之，姜小强就认为干活是母亲的事，并不知道家庭的艰难，虽然母亲劳累，但是他并不知道心疼母亲。
高中毕业后，姜小强考上了自己理想的大学。在大学里，姜小强的虚荣心开始膨胀。他羡慕身边同学大把地花钱，抱怨命运的不公。看着那些富二代的家长一个个意气风发，姜小强开始以自己在农村不会赚钱的母亲为耻。桂香每个月都会按时寄去钱和衣物，但姜小强以学业忙，寒暑假要参加社会实践等为借口，大学四年竟然没有回过一次家。
毕业后，他留在了大都市工作。工作前，他回了一趟家。看着衣着破烂的母亲和草屋，心里叹了口气。第二天，他就离家回到了城市，从此再也没有回去过。李桂香依旧舍不得吃，舍不得穿，她把每一分钱都攒了起来，准备给儿子娶媳妇。
终于有一天，桂香接到了儿子的电话，儿子在电话中说自己要结婚了。女朋友家经济条件不错，自己家什么都不要准备的，然后支支吾吾地说自己缺五万块钱买车库。桂香知道儿子的意思，说第二天就送钱过去，顺便看看儿媳妇。姜小强说自己很忙，给了她一个卡号，让她把钱汇来就行。结婚时再让母亲来。
桂香虽有些失望，但心眼里替儿子感到高兴。好不容易等到儿子结婚的消息，儿子却又说路途遥远，怕她晕车，说婚后会带老婆回家看望她。不能参加儿子的婚礼，桂香心里多少有些遗憾。
接着桂香把攒下的棺材本拿出来，还借了一些钱，盖起了三大间亮堂堂的砖墙瓦屋。她特地给儿子儿媳准备了一间屋子，把里面粉刷一新，添置了新床和家具，等着儿媳妇回来。
哪知桂香等了二年也不见儿子的踪影。二年后，儿子终于邀请她进城了。原来儿媳妇添了个大胖小子，让她进城去带孙子。桂香高兴坏了，她把家里的两头猪，一头大牯牛和十几只羊都卖了，得了近二万块钱。第二天，她带了几只鸡，一篮子鸡蛋坐车到了儿子的城市。
姜小强在车站接到了她，桂香看见儿子热泪盈眶，可是她没发觉儿子却微微地皱了皱眉头。儿子把她带到一个小理发店，让理发师把她的头发理理。过后，又把她带到一个平价商场，给她挑了几件廉价的衣服，让她换上。李桂香心想：“儿子做爸爸了，就是不一样，知道心疼人了。”其实，姜小强是嫌弃母亲太土了。桂香喜滋滋地跟在儿子身后来到了家。儿媳妇打开门，桂香还没看清楚人，儿媳妇用手捂着鼻子大吼道：“现在禽流感这么严重，还把活鸡带到家里来，诚心想害死我们母子啊！赶快扔了，扔出去。”姜小强一看老婆发怒了，他也埋怨起母亲来，抓着几只鸡，就从二楼直接扔了下去。桂香心疼了，要下楼去捡，却被儿子一把拉住了。
到了家里，桂香从口袋掏出一万块钱给孙子做见面礼，儿媳妇的脸色才稍稍缓和了下来。从那以后，桂香就成了儿子和儿媳的保姆，稍不留神，儿子和媳妇就会对她大声呵斥。她每天要带宝宝，还要买菜、烧饭、做家务，忙得团团转。
这一天，宝宝睡着了，她感到很疲倦，于是在沙发上睡着了。谁知宝宝醒了，摔到了地上，额头上碰了个包。她赶紧抱起宝宝到厨房用猪油抹上，这是农村的土方法。
谁知这时儿媳和儿子同时下班了，儿媳见了，大吼起来：“饭都给你妈白吃了，连个孩子都带不好。”听老婆这么一挑唆，姜小强也阴沉着脸埋怨起母亲：“妈，你也太不把孩子当回事了，万一孩子摔成脑震荡那还得了。”桂香有些委屈地说道：“咱们农村说娃娃就是跌跤跌大的，你小时候爬树摔了下来，不也没摔成脑震荡嘛，那时我用猪油给你抹了抹，你还考取大学了呢。”
“我说你怎么蠢头蠢脑的呢，混到现在还是一个小科员。原来是被你妈用猪油抹蠢的。”儿媳妇在一旁煽风点火的说道。姜小强伸手给了桂香两个耳光：“你还好意思说，你从小对我不尽心，现在对我儿子也不尽心。你个老不死的，生在你这样的家庭真是我的屈辱，我一辈子都抬不起头来，你要是个处级干部，我至于混成现在这样吗？滚，我再也不想看见你这副农村样。”
说完，一米八几的他一把拖过母亲，打开门，把桂香扔了出去。桂香摔在地上，头重重地磕在地上，疼得几乎晕眩过去。她起身拍打着儿子的门，过了一会，门开了一条缝，从里面扔出一个包袱，儿子在里面对她大叫道：“滚，从今以后我们断绝关系”。桂香哭着走下楼，坐在儿子家楼下的草坪上，呆呆地抬头看着儿子家的灯光。
过了好大一会，她抹了抹眼泪，一步一蹒跚地朝着火车站走去。在火车站售票处，她打开包袱，准备拿钱买票。谁知包袱里的一万块钱却不见了，此时她才明白儿子儿媳的心比想象的还要狠毒。无奈的桂香只好开始了行乞的路，渴了她向路人讨口水喝，饿了她向路人讨一个馒头。夜里，遇到城市就在店面的屋檐下凑合着。在农村，她就在农民的草堆里过一夜。八百里的路，她硬是用自己的双脚走了回来。
等桂香蓬头垢面走回竹园村的时候，村里人都快要不认识她了。村民们关切地问她发生什么了，李桂香再也忍不住了，放声大哭起来……村民们听后都唏嘘不已，都说桂香生的哪里是儿子，那是一头猪狗不如的东西。
不久，李桂香嫁给村里丧偶的王木匠。王木匠的子女深知桂香为人善良，对两个老人的黄昏恋非常赞成。他们对两个老人十分孝顺，桂香把继子女的孩子当成了自己的孙子，王木匠的子女都亲切地喊她妈妈。两个老人婚后惺惺相惜，相互照顾，生活十分幸福。
三年后，一条高速公路要从村庄横穿过去，村子在拆迁范围内。桂香获得了近百万拆迁款，还分到了一套门面房。
冬天的一个早晨，李桂香和王木匠坐在家门口眯着眼睛晒太阳。忽然，一个中年男子走了过来，看见桂香就双膝跪了下来，嘴里喊：“妈，儿子回来看您了。”桂香睁开眼睛一看，原来是姜小强。她冷冷地说道：“我没有你这样的儿子，从你赶我走的那一刻，我们就断绝关系了。”姜小强抱住桂香的腿，哭求母亲原谅自己，李桂香掰开他的手，冷冷地说道：“我的前半生都为你奉献了，我的后半生要为自己而活。此生我们母子缘分已尽，你走吧。”
原来，姜小强听说母亲拆迁得了一大笔钱和房子，他想母亲只有自己一个亲人，应该会留给自己的。于是厚着脸皮回家认母亲了。村民们听说姜小强回来了，义愤填膺的村民挥拳要揍他，姜小强看见那些怒目而视的村民，灰溜溜地走了，再也不敢回村了。
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