寻找西北航道是一个持续数个世纪的工程，在寒冷和广大的北极群岛的阻碍下，西北航道直到20世纪才被发现。当公元1494年的《托尔德西里亚斯条约》签订后，它划定了欧洲之外的西班牙和葡萄牙的专属经济区域，其他欧洲国家要想与亚洲取得联系，就得被迫找一条不侵犯两国专属经济区域的通道。当时法国率先行动了起来，它在公元1520年法国的弗朗索瓦一世派遣当时为法国效力的意大利佛罗伦萨人乔瓦尼，达韦拉扎诺，穿越大西洋，去寻找一条通向西边的航线，虽然他发现了被称为纽约湾的地方，并进入了哈德逊河，但他的三次航行均未发现通往太平洋的海峡。鉴于寻找这样一条通道，对国家利益很重要，所以在公元1534年弗朗索瓦一世又委托雅克，卡蒂埃（公元1491年一公元1557年），继续探索。在当年的4月20号卡蒂埃率领两艘各重60吨的船以及61个人从圣马洛出发了，三周后，他们在纽粉兰东侧的博纳维斯塔角登陆，卡蒂埃打算向西北探索，因此在此处花了十天时间，并且经过整修船只后再次出发了。经过一段时间的探索与航行，他们发现，目标并没有实现，于是船队在九月份回到了圣马洛。在公元1535年三月，卡蒂埃再次出航了，这次参与探险的，有三艘船和一百多人，同年的九月七日，船队到达了印第安人居住地，斯塔达克纳，也就是现在的魁北克，在这里，他们的前进受到了阻碍，在公元1541年，他们又回到了此处，只是这次不是为了寻找通往中国的道路，而是为了协助法国的殖民。所谓的西北航道，是指由格陵兰岛经加拿大北部的北极群岛到阿拉斯加北岸的航道，这是从大西洋到太平洋最短的航道，西北航道是经过数百年的努力才寻找到且形成的一条北美大陆的航道，它是经由大西洋并经过北极群岛至太平洋航道的在北极圈以北800公里处的航道。它距北极不到1930公里，它是世界上最险峻的航线之一，但是一旦能够进行商业航行，将会产生显著的经济效益。但是它是一条很险峻的航线，在此航行要冒很大的风险。他从大西洋进入航道，航船要在五万座高达300英尺，并且在格陵兰岛和巴芬岛之间向南漂浮的巨大的冰山间穿行，航行极为艰险，即便是到了太平洋的出口，其航线也同样艰辛。因为在一年的多数月份里，北极冰盖不断的向阿拉斯加北部浅滩输送坚冰。并且将大批的浮冰汇入阿拉斯加和西伯利亚间的白领海峡，但是它是连接大西洋和太平洋的重要航道，它被发现于19世纪的中叶。我们知道，通常从欧洲到太平洋有三条主要航线，它们分别是经苏伊士运河，巴拿马运河和非洲的好望角而到达太平洋的，这三条航线的航程分别为19931公里，26186公里和22356公里，而西北航道全长约1450公里。在公元15世纪末期，西方的探险家一直试图在哥伦布发现的美洲大陆西北面开通一条商业航道，因为在公元15世纪中期奥斯曼，土耳其人征服了中东并切断了欧洲通往东方的航路，所以寻找西北航道已经成了许多世界级探险家们的理想，经过多人的探险并加以充实，人们对北极航道才逐渐有所了解，其中有一位叫麦克鲁尔的探险家，为了寻找失踪的探险队便由西部进入航道，在水域中被困两年之后，乘雪橇由陆路到另一艘由东驶来的援救船。該船便于公元1854年首次完成了西北航道的航行，在公元1944年，加拿大的皇家骑警拉森乘坐双桅纵帆船也完成了一次航行。由于西北航道的商业性通航，这将对全球的自然资源开发，交通运输，国际贸易等方面产生显著的经济效益，并且还对美国和加拿大的影响很大，而从波斯湾到巴拿马，从智利到斯堪德纳维亚也都受到了影响，不过，该航线如何尽早利用，利用到何种程度，则可能要取决于竞争的发展及有关国家的政府政策和许多复杂的经济问题，如，为了抵御坚冰对航船的伤害而加固船只的成本和船只航行于北极地区的高额保险费。这限制了其作为商业航道的使用，但是，因这条航线可以大大缩短航行距离，可缩短近12870公里的路程，同时西北航线还可以使在巴拿马运河和苏伊士运河无法通过的大船通过。从西北航线学到的破冰技术，也可应用于从五大湖至波罗的海的封锁海域及西伯利大油田的俄国东北航道，因利益驱使该航道被打通是必然的。随着北极冰川的快速消融，原本1度被人遗忘的北极地区又开始成为全世界关注的焦点，更重要的是，北极冰盖的最终消融将会产生新的航线，尤其是苏伊士运河，马六甲海峡航线上海盗猖獗，安全系数底，且拥塞现象严重，造成了航运的成本十分高，北极航线则不存在这方面的问题，与苏伊士运河相比，其通行的船舶也不受吨位的限制。但是加拿大在公元1973年宣称这条航道是他的国内航路，一直声称对此拥有主权，但是美国和俄罗斯反对加拿大将西北航道据为己有。美国和俄罗斯认为西北航道本是一条国际海路，主张向任何国家开放，如果承认西北航道属于加拿大，这将会给全球热点地区的其他公海留下一个不光彩的先例。